O hormônio folículo-estimulante (FSH) é um hormônio produzido no corpo de muitos machos e fêmeas de mamíferos que ajuda a estimular o processo de criação de espermatozoides ou de ovulação (produção de óvulos femininos). FSH também é um medicamento, vendido com nomes como Follistim®, que é usado em alguns tratamentos de fertilidade de mulheres para induzir a ovulação de mais de um óvulo por vez para colheita de óvulos ou inseminação artificial. Também pode ser usado para estimular a produção de esperma em alguns homens. A presença desse hormônio, junto com outros, é vital para o processo de reprodução.
Outro nome para o hormônio folículo estimulante é gonadotrofina. Este nome é merecido devido à relação especial que o FSH tem com os testículos e os ovários. Sem esse relacionamento ou alguma forma de tratamento médico que o imite, as pessoas e a maioria dos mamíferos não podem se reproduzir. Embora os efeitos do FSH sejam vistos principalmente em sua ação nas gônadas, deve-se entender que o caminho para a criação do FSH começa em outro lugar, no sistema endócrino.
Para que o hormônio folículo estimulante seja produzido, o hormônio liberador de gonadotrofina é produzido primeiro no hipotálamo. Isso ajuda a estimular a produção de FSH e do hormônio luteinizante (LH), que desempenham um papel no ciclo reprodutivo e são produzidos principalmente na glândula pituitária. Hormônios adicionais que ajudam a completar este processo são estrogênio, progesterona e testosterona.
Durante os anos reprodutivos normais, FSH e LH trabalham juntos no corpo feminino para amadurecer os óvulos e produzir ovulação e no corpo masculino para produzir esperma. Nas mulheres, o hormônio folículo-estimulante e o hormônio luteinizante começam a diminuir com a idade, de modo que, à medida que a menopausa é atingida, os níveis de FSH ficam cada vez mais baixos, dificultando a gravidez. Os machos podem manter níveis decentes de FSH até uma idade muito mais avançada e, tecnicamente, podem permanecer férteis por mais tempo do que as mulheres.
Às vezes, os níveis do hormônio folículo-estimulante caem bem abaixo do normal muito antes da menopausa ser atingida nas mulheres, ou muito antes de se esperar que a fertilidade nos homens diminua. Por esse motivo, a injeção de FSH pode ser recomendada para ajudar a estimular e produzir ovulação ou para aumentar a produção de esperma. A decisão de fazer isso é apenas se os testículos ou ovários são capazes de produzir espermatozóides ou óvulos, respectivamente. Se mais de um hormônio da fertilidade estiver faltando, o uso de FSH sozinho não resolve o problema. O FSH não conseguiu, por exemplo, reiniciar a menstruação normal na maioria das mulheres na pós-menopausa.
Níveis altos ou baixos do hormônio folículo-estimulante podem estar associados a uma série de condições médicas. Pessoas com síndrome do ovário policístico, níveis anormalmente elevados de prolactina no sangue ou função hipofisária ou hipotálamo diminuída podem ter níveis baixos de FSH. Em contraste, pessoas com síndrome de Turner e falta de gônadas (síndrome de Swyer) ou pessoas em menopausa prematura podem ter níveis de FSH muito altos. Tanto os achados altos quanto os baixos de FSH durante os anos reprodutivos normais requerem avaliação médica, especialmente se a reprodução for um objetivo.