O termo “iate” é frequentemente usado para descrever qualquer tipo de barco de recreio, mas um iate clássico é aquele que adere com mais precisão à definição mais tradicional: um barco leve e rápido conduzido por velas. Muitas pessoas em busca de um barco de recreio optam por um iate clássico em vez de um modelo mais moderno, com motor, devido ao design mais simples, menores custos de manutenção e diversão em poder navegar em vez de simplesmente operar um motor. Operar esse tipo de barco requer alguma habilidade, no entanto, e os velejadores inexperientes talvez precisem de aulas ou orientação sobre como operar o barco de maneira adequada.
O comprimento total de um iate clássico pode variar, embora eles tendam a ser mais curtos do que os iates motorizados. O tipo, tamanho e quantidade de velas irão variar de acordo com o tamanho da embarcação, assim como o espaço de convivência ou área de descanso. Muitos iates clássicos apresentam algum tipo de dormitório, embora o tamanho de tais alojamentos possa variar significativamente; alguns recipientes menores terão apenas quartos grandes o suficiente para uma pessoa dormir, enquanto recipientes muito maiores podem ter vários quartos de dormir, uma área de estar e até mesmo espaço de cozinha.
A aparência do iate clássico segue os designs tradicionais. O casco é geralmente bastante raso, uma vez que esses barcos foram originalmente concebidos para navegar em vias navegáveis rasas. O barco geralmente possui um mastro principal que segura a vela principal, bem como uma vela de proa, embora outras configurações sejam certamente possíveis. Muitos barcos podem apresentar uma lança que se estende da frente do barco para uso em direção rápida. Essa lança é às vezes presa a uma lança que se estende desde a proa do navio.
Existem muitas organizações que promovem corridas de iate; neste caso, a categoria de iates clássicos será diferente das outras categorias com iates motorizados. O tamanho e a função do iate clássico ditarão ainda mais em qual categoria específica ele se enquadra, pois o tamanho, o padrão da vela, o design do casco e muito mais podem afetar a capacidade do barco de se mover para frente rapidamente e dirigir com eficiência.
Muito do fascínio de tais iates é a habilidade de todos os aspectos do barco. Os conveses e cascos são freqüentemente construídos com madeiras duráveis e atraentes, e o interior do barco pode ser reformado para maior conforto e estética. O acabamento de iates clássicos é uma indústria próspera, já que muitos proprietários de iates preferem encontrar um barco vintage autêntico e restaurá-lo à condição funcional.