O titânio é um metal cinza-prateado forte e leve que é comumente encontrado em rochas ígneas e depósitos geológicos. O titânio tem uma série de propriedades impressionantes, incluindo a capacidade de se ligar ao osso humano em um processo denominado biointegração ou osseointegração. Por causa disso, e pelo fato de que o corpo não o rejeita, esse metal pode ser usado para diversos fins médicos e odontológicos. As substituições de quadril e joelho, por exemplo, frequentemente envolvem o uso de um implante de titânio.
As propriedades exclusivas do titânio o tornam especialmente adequado para aplicações médicas. É muito forte para seu peso, virtualmente não magnético e totalmente compatível com o corpo humano. Isso é altamente notável, porque os elementos metálicos não são encontrados em muitos lugares do corpo humano. Onde existem metais, eles quase sempre estão lá como partes de outras moléculas e complexos, e não na forma elementar. É o caso do ferro, que se liga ao oxigênio na corrente sanguínea.
Cerca de um milhão de pacientes em todo o mundo são tratados todos os anos para substituição de quadris e joelhos artríticos ou danificados. A variedade de ligas de titânio disponíveis permite que os projetistas de implantes ajustem o material para sua aplicação desejada. Um implante de titânio da liga correta não corroerá uma vez dentro do corpo, como um implante de qualquer outro metal faria. É um dos poucos materiais que atendem naturalmente a todos os requisitos para implantação no corpo humano.
Uma vantagem adicional oferecida pelo titânio é que existem maneiras de tratar a superfície de um implante de titânio de modo a estimular ainda mais a osseointegração. Por exemplo, dar ao implante uma superfície rugosa e tratá-lo com um agente bioativo, como a hidroxiapatita, estimulará a osseointegração e também aumentará a vida útil do implante. Isso é de particular importância para pacientes mais jovens e também porque pacientes mais velhos, à medida que a expectativa de vida aumenta.
O campo da odontologia está cada vez mais encontrando uso para implantes de titânio também. Um implante de titânio para uso dentário normalmente consiste em um parafuso que se assemelha à raiz de um dente e tem uma superfície lisa ou rugosa. A raiz é colocada na mandíbula e o processo de osseointegração pode ocorrer por várias semanas ou meses. No momento apropriado, o dentista colocará uma coroa na raiz. Como a raiz já está integrada, o paciente pode imediatamente usar o novo implante como se fosse um dente natural.