Um importador líquido é um país que importa bens com um valor total maior do que exporta bens. Chamar um país de importador líquido geralmente se refere a um tipo específico de bem, mas pode ser usado para se referir a todos os bens. Para evitar confusão, o termo balança comercial é mais comumente usado quando se refere a todos os bens.
É muito comum que um país seja um importador líquido com alguns bens e um exportador líquido com outros bens. Por exemplo, muitos países asiáticos são exportadores líquidos de bens tecnológicos. Isso ocorre porque eles estabeleceram indústrias que produzem produtos tecnológicos a um preço mais baixo do que algumas outras regiões. A maioria desses países é importadora líquida de petróleo. Isso ocorre porque geralmente há menos fontes de suprimento de petróleo nesses países.
O padrão geral de uma nação de importações e exportações de todos os bens é conhecido como balança comercial. Se exporta mais do que importa, a balança comercial é positiva; se importa mais do que exporta, é negativo. Se uma balança comercial negativa é problemática é um assunto muito disputado entre economistas. Aqueles que consideram um problema argumentam que isso levará à produção doméstica e ao emprego em declínio. Aqueles que não vêem isso como um problema argumentam que ele será tratado pelo mercado e, se um país mantiver uma balança comercial negativa, o país como um todo acabará por não conseguir pagar mais importações.
É importante observar que o país é importador ou exportador líquido e a posição de sua balança comercial se baseia em valores monetários e não em unidades físicas. Países com manufatura altamente sofisticada e extensa podem exportar mercadorias com um valor total mais alto do que importam. Isso pode ocorrer apesar da importação de mais unidades físicas. Isso geralmente ocorre porque as matérias-primas são importadas dos países em desenvolvimento em grande número e depois usadas para produzir uma quantidade menor de bens de alto valor.
Um país pode ser um importador líquido ou exportador de serviços e bens. Um exemplo seria um país que abriga muitos call centers para empresas estrangeiras. A maioria das estatísticas da balança comercial inclui o valor dos serviços e das mercadorias.
Curiosamente, a adição de valores de importação e exportação para todos os países não produz o efeito líquido esperado de um saldo completo. Em vez disso, as exportações geralmente excedem as importações em uma pequena proporção. Isso se deve em parte às imprecisões e, em parte, à importação de mercadorias, mas não registrada oficialmente, geralmente através de tentativas de contrabando e sonegação de impostos.
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