Um imposto sobre lucros acumulados é uma avaliação do imposto de renda sobre a poupança corporativa que excede um certo limite. Os governos esperam que as empresas distribuam a maior parte dos lucros aos acionistas na forma de dividendos, o que permite ao governo tributar as distribuições de dividendos no nível dos acionistas. Quando uma empresa retém seus lucros em vez de distribuí-los como dividendos, ela prejudica a receita tributária esperada do governo. Nos casos em que uma empresa acumula um valor acima de um certo limite, o governo impõe um imposto especial sobre os lucros acumulados para compensar a receita que não está recebendo por meio da distribuição de dividendos.
A estrutura do imposto de renda pessoa jurídica tem uma característica comumente conhecida como dupla tributação. Na verdade, os governos tributam a renda das empresas duas vezes. Uma empresa apresenta uma declaração de imposto de renda todos os anos e paga imposto de renda sobre o lucro líquido à taxa da empresa. Em seguida, distribui uma parte desse lucro líquido, ou lucros, aos acionistas na forma de dividendos. O governo tributa esse dinheiro novamente no nível individual porque os acionistas devem pagar impostos sobre os dividendos recebidos ao preencher as declarações de imposto de renda de pessoa física.
As empresas e os acionistas estão sempre procurando maneiras de evitar a dupla tributação e diminuir sua carga tributária geral. Um dos mecanismos que as empresas começaram a usar para minimizar a obrigação tributária foi reter os lucros em vez de distribuí-los como dividendos. Isso aumentaria o caixa disponível da empresa e normalmente teria um efeito positivo sobre o preço das ações. Os acionistas poderiam então vender suas ações e lucrar dessa forma. Eles teriam que pagar imposto sobre ganhos de capital na venda, mas a taxa de imposto para ganhos de capital é normalmente muito menor do que a avaliação de dividendos.
Para combater essa prática, os governos instituíram o imposto sobre os lucros acumulados. Esse imposto é aplicado quando uma empresa tem um excesso de caixa em caixa que não pode ser justificado com base em uma necessidade prevista. Por exemplo, uma corporação tem permissão para estocar dinheiro se espera ter que pagar um acordo judicial substancial em um futuro próximo, mas não pode acumular dinheiro simplesmente para permitir que seus acionistas evitem pagar impostos sobre dividendos. Uma vez que os cofres corporativos excedam um limite estabelecido pelo código tributário em sua jurisdição sem justificativa adequada, ela deve pagar o imposto sobre lucros acumulados sobre o valor.
Ainda pode haver casos em que uma empresa opte por pagar o imposto sobre lucros acumulados em vez de permitir que os acionistas sejam tributados sobre os dividendos. O código tributário muda periodicamente em todas as jurisdições. As taxas de imposto que se aplicam a dividendos, ganhos de capital e lucros acumulados são fluidas, e o curso certo a seguir para minimizar a obrigação tributária para a empresa e seus acionistas deve ser avaliado em uma base contínua.
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