Um imposto sobre transações financeiras é um imposto cobrado sobre certos tipos de transações financeiras, mas não sobre ativos ou organizações específicas. Esses impostos são projetados para aumentar a receita, é claro, mas também muitas vezes destinam-se a modificar o comportamento das instituições financeiras e dos mercados, normalmente para minimizar a tomada de risco excessivo e especulação, ambos os comportamentos que são amplamente vistos como prejudiciais ao funcionamento saudável dos mercados . Os impostos sobre transações financeiras têm uma história muito longa, mas ganharam muito mais interesse e apelo na esteira da crise financeira global de 2008.
Os impostos sobre a compra ou venda de ações, originalmente propostos por John Maynard Keynes, têm como objetivo reduzir a especulação e limitar o crescimento de bolhas perigosas nos preços dos ativos. Esses impostos, que impõem um imposto total modesto, normalmente não superior a 2% por transação, destinam-se a limitar a frequência com que os investidores compram ou vendem ações. Mesmo um imposto modesto, como este, tornaria alguns tipos de negociação especulativa de retorno rápido não lucrativos e poderia reduzir a volatilidade do mercado e a porcentagem de especuladores em relação ao número de investidores de longo prazo. Experimentos com esses impostos não mostraram de forma conclusiva se eles são eficazes na eliminação de bolhas.
A especulação cambial é outro grande problema que os governos modernos enfrentam, e diferentes versões do imposto sobre transações financeiras foram propostas como possíveis soluções para esse perigo. Os especuladores monetários ganham dinheiro movendo-se rapidamente para manipular o valor da moeda de uma nação, entrando e saindo de posições nessa moeda com grande velocidade. Essa prática, embora potencialmente bastante lucrativa, pode causar sérias perturbações no valor da moeda de uma nação e, conseqüentemente, prejudicar o comércio e outras áreas da política financeira nacional.
Um imposto sobre transações financeiras pode ser usado para limitar esse tipo de atividade especulativa. Paul Spahn propôs um imposto sobre transações financeiras que tributaria o câmbio normal de moeda a uma taxa muito modesta, uma taxa que geraria receita, mas não proporcionaria incentivo sério para evitar o câmbio de moeda, já que também prejudicaria a saúde econômica de um país que emprega tal imposto. Se o comércio empurrasse a moeda de um país para fora de uma ampla banda de preços flutuantes, entretanto, uma segunda alíquota de imposto, muito mais alta, se tornaria ativa. Isso tornaria efetivamente impossível lucrar com a especulação monetária, já que uma taxa de imposto muito mais alta consumiria todos os lucros potenciais.
A crise financeira global de 2008 voltou a chamar a atenção para a possível utilidade de um imposto sobre transações financeiras. Havia aspectos práticos para essa atenção, relacionados com a capacidade de reduzir as perigosas especulações futuras. Havia também um sentimento generalizado de indignação com a atividade do setor bancário, especialmente no Reino Unido e nos Estados Unidos, e muitos políticos propuseram esses impostos tanto como uma forma de recuperar o dinheiro dos banqueiros quanto de estabilizar os mercados financeiros.