Os títulos de dívida são instrumentos de dívida que não são garantidos por garantias. Quando um investidor compra esses títulos, também chamados de títulos não garantidos, a empresa ou agência governamental que os emite promete pagar ao investidor o valor de seu investimento acrescido de juros em uma data posterior. Esses títulos são garantidos pela capacidade de pagamento da empresa ou agência.
As empresas emitem títulos de dívida para levantar dinheiro, geralmente para melhorias de capital ou outros projetos. Esses títulos são geralmente usados para financiar projetos que deverão gerar receitas no futuro. Uma empresa geralmente emitirá esses títulos se não quiser emitir ações adicionais, o que diluiria o preço das ações existentes.
Os investidores compram títulos de dívida porque eles têm uma taxa de retorno fixa. O retorno são os juros pagos sobre o título, que podem ser pagos no prazo ou em parcela única no final do prazo do título. Esses instrumentos financeiros podem ser menos arriscados do que ações, especialmente se forem emitidos por agências governamentais.
Os títulos de dívida podem ser emitidos com um desconto – inferior ao valor de face – e pagar o valor de face no vencimento, ou podem ser adquiridos pelo valor de face e pagar juros em períodos regulares. Quando um título é emitido com desconto, a diferença entre o preço de compra e o valor de face representa os juros, ou retorno, do título. Se um título for comprado pelo valor de face, os juros, que geralmente são pagos a cada seis meses, representam o retorno do investidor.
Os obrigacionistas são considerados credores gerais. Uma vez que esses tipos de títulos não são garantidos, os investimentos podem correr risco se a empresa entrar em falência e não puder pagar os juros ou o valor de vencimento dos títulos. Nesse caso, os detentores de títulos são pagos somente depois que os credores garantidos são pagos, embora geralmente sejam pagos antes dos acionistas ordinários. Obrigações de debêntures subordinadas são aquelas que são pagas após outras obrigações não subordinadas. Os títulos emitidos pelo governo são geralmente considerados livres de risco porque o governo pode aumentar os impostos ou imprimir mais dinheiro para cumprir suas obrigações.
Um título de dívida difere de um título de fideicomisso colateral, que é garantido por ações, outro título ou algum tipo de garantia. Se a empresa entrar em default em um título de fideicomisso colateral, o portador do título recebe a garantia, geralmente ações ou outro título. Isso é mantido em confiança para garantir o vínculo.