Um indicador ambiental é uma parte dos dados numéricos usados para representar a saúde do meio ambiente. Esses dados capturam informações relacionadas a aspectos como qualidade do ar, poluição da água, populações de animais e plantas e fatores de saúde humana. Agências municipais e organizações privadas podem monitorar seu próprio conjunto de estatísticas de indicadores ambientais, dependendo de quais tipos de questões são classificadas como mais importantes. Essas seleções de dados permitem que as organizações identifiquem padrões e tendências na saúde do ambiente para identificar possíveis problemas ou questões. O uso de dados concretos e indicadores específicos também permite à sociedade entender o impacto de programas de proteção ambiental e leis de conservação.
No nível internacional, os indicadores ambientais são usados por grupos como a Organização Mundial de Saúde ou o World Wildlife Fund para capturar dados sobre o ambiente global. Grupos nacionais em cada país também contam com esses tipos de indicadores para determinar a saúde do ambiente nacional. Grupos estaduais e locais também podem medir fatores ambientais como poluição no nível local. Os indicadores ambientais também são amplamente utilizados pela mídia e grupos ativistas que buscam chamar a atenção do público para causas ambientais.
Existem três tipos básicos de estatísticas de indicadores ambientais. Os indicadores de estado do meio ambiente mostram uma imagem ampla do meio ambiente, como as emissões de dióxido de carbono em um único ano. Um indicador ambiental de sustentabilidade é usado para capturar mudanças no capital ambiental. Por exemplo, organizações preocupadas com a sustentabilidade podem monitorar mudanças no consumo de combustíveis fósseis, como petróleo e gás, para determinar quanto tempo se espera que os suprimentos restantes durem. Os indicadores de desempenho são dados relativamente específicos de dados ambientais que são usados para comparar resultados com uma meta ou referência planejada.
Centenas de possíveis estatísticas de indicadores podem ser usadas para capturar várias informações sobre o planeta. Por exemplo, medições do uso da água per capita ou níveis de certos poluentes podem revelar informações importantes sobre a saúde e sustentabilidade do suprimento de água. Os níveis de emissão de gases de efeito estufa podem fornecer informações sobre o estado da camada de ozônio ou o potencial para o aquecimento global. Estimativas simples de certas espécies de plantas ou animais podem alertar o público sobre espécies que podem ser ameaçadas ou ameaçadas. Esses indicadores também são usados para medir aspectos como gerenciamento de resíduos, produção de energia e saúde.
Embora o processo de coleta de dados usado no desenvolvimento de indicadores ambientais possa ser desafiador, esses dados desempenham um papel importante na proteção do meio ambiente. Ajuda as organizações a identificar questões ecológicas e a determinar onde novas leis ou padrões são necessários. Esses indicadores também ajudam as autoridades a avaliar as políticas existentes para determinar sua eficácia e ver quais mudanças devem ser feitas.