O abatedouro é uma instalação onde os animais são abatidos e ocorrem as primeiras etapas do processo de embalagem da carne. Os frigoríficos, também conhecidos como abatedouros ou matadouros, são encontrados em todo o mundo, sendo a maior instalação conhecida, em Tar Heel, na Carolina do Norte, pertencente à Smithfield Foods. Os matadouros lidam com uma grande variedade de animais usados para alimentação em várias regiões do mundo, incluindo porcos, gansos, patos, galinhas, gado, perus, cabras, ovelhas e cavalos.
Uma instalação típica inclui currais para animais esperando para abate e uma “área de matança” onde os animais são atordoados para deixá-los inconscientes e então sangrar. O atordoamento é exigido por lei em algumas regiões do mundo em resposta às preocupações com o bem-estar animal. Uma vez sangradas, as carcaças podem ser processadas e inspecionadas por inspetores de saúde que confirmam que a carne é segura para comer. A carne também pode ser avaliada por inspetores e pessoal do matadouro para determinar como pode ser rotulada e vendida.
Existem alguns tipos especializados de plantas de abate. Um matadouro comunitário pode operar em uma escala muito menor, proporcionando um local para os fazendeiros levarem os animais ao açougue quando precisarem do abate de apenas alguns animais. Alguns açougueiros também operam abatedouros móveis, que levam até a fazenda onde os animais são criados para que possam ser processados no local.
Os matadouros Kosher e Halal manuseiam os animais de acordo com as leis religiosas. Ambas as instalações kosher e halal estão isentas da lei que exige o atordoamento e a instalação pode ser supervisionada por uma autoridade religiosa ou oficial que confirma que o matadouro está funcionando corretamente. A carne desses abatedouros pode ser mais cara, pois o processo de certificação kosher ou halal exige mais trabalho.
A carne orgânica também pode ser manuseada em abatedouros separados para evitar confundir a carne orgânica com a produzida de forma convencional durante o abate e processamento. Os abatedouros especiais são obrigados a cumprir o código de saúde, como suas contrapartes convencionais, e estão sujeitos a inspeções surpresa de representantes do governo que podem avaliar as condições no matadouro. Os inspetores também podem auditar o abatedouro para confirmar se ele é realmente orgânico, kosher ou halal.
Historicamente, muitas cidades tinham pelo menos uma planta de abate, e cidades como Chicago tinham um grande número, refletindo o fato de que a cidade servia como um centro ferroviário onde vários animais podiam ser enviados para abate e a carne processada podia ser enviada de volta. Essa tendência mudou, já que o público costuma se opor a ter frigoríficos perto de seus bairros por causa do barulho e do cheiro. Isso levou ao surgimento de fábricas de carne colossais em locais centralizados, em vez de instalações menores que manuseiam um número limitado de animais e espalhados por uma região.