O mimivírus é o maior vírus conhecido. Especificamente, o Mimivirus se refere a um gênero viral, mas contém apenas uma espécie – Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), portanto os termos são usados de forma intercambiável. O Mimivírus foi descoberto por acidente em 1992, durante uma pesquisa sobre a doença dos legionários, conduzida por cientistas franceses em Marselha. Somente em 2003 foi publicado um artigo identificando o organismo como um vírus e explicando alguns de seus trabalhos. A reação da comunidade de pesquisa microbiana desde então tem sido substancial. Alguns chegam a chamar o Mimivirus de “elo perdido” entre vírus e bactérias.
O mimivírus é um dos vários vírus de DNA conhecidos, relativamente raro e grande em comparação com o primo dos vírus de RNA. O vírus herpes simplex, o vírus responsável pelo herpes tipo 1, é outro exemplo de vírus de DNA. O Mimivírus é tão grande (400 nm) que os cientistas pensaram originalmente que era uma bactéria gram-positiva quando o descobriram. O vírus é bem conhecido porque, sendo o maior vírus já observado, e devido a outras qualidades, esbate a linha entre vírus e bactérias. O genoma do Mimivirus consiste em 1,2 milhão de pares de bases. Com base em dados metagenômicos, suspeita-se que outros vírus da mesma família – Mimiviridae – provavelmente existam. Pesquisas por eles estão em andamento e novos micróbios estão sendo descobertos o tempo todo.
O Mimivirus infecta amebas (onde foi descoberto pela primeira vez) e não representa ameaça aos seres humanos. Sua estrutura é a de um polígono coberto de fibrilas (cabelos) que, quando incluídas na medição do vírus, podem dobrar seu tamanho aparente. Como outros vírus grandes, possui uma camada lipídica interna que protege seu núcleo de DNA. Seu genoma tem aproximadamente 1,2 milhão de pares de bases e ainda não foi sequenciado. Esse genoma tem o dobro do tamanho do próximo maior genoma viral conhecido. Embora, como todos os vírus, ele não tenha parede celular, o Mimivirus é maior que pelo menos 30 dos menores organismos celulares conhecidos. O genoma do Mimivirus possui genes únicos que codificam funções metabólicas não vistas em nenhum outro vírus e, como tal, seu estudo nos ensinará coisas novas importantes sobre a vida em suas formas mais básicas.
O mimivírus é tão incomum que alguns cientistas sugeriram que ele pode fazer parte de um novo reino da vida. Porém, como o sistema de classificação de vida foi remodelado apenas recentemente, e a maioria dos cientistas não consideraria criar um novo reino da vida com apenas um membro, não importa quão diferente seja, provavelmente não será aceito pela comunidade biológica em geral.