Um propulsor de proa é um dispositivo usado em grandes navios e barcos do tamanho de iates para ajudar a atracar e sair de uma doca sem a ajuda de um rebocador. O estilo mais comum de propulsor de proa é um sistema de hélice montado na área inferior da proa do navio. Direcionado de bombordo para estibordo ou da esquerda para a direita, o propulsor de proa é usado para empurrar a área da proa do navio para longe da doca ao sair do porto e em direção à doca ao amarrar o navio à doca. Quando o navio está parado, o capitão é capaz de dirigir o movimento do navio usando o propulsor de proa, que é capaz de girar o navio sem o auxílio do movimento para a frente.
Ao considerar a adição de um propulsor de proa a um iate ou barco geralmente muito grande para ser rebocado, a primeira consideração é o método de alimentar a unidade. Quer seja uma unidade montada na frente ou uma unidade montada na popa, energia elétrica ou hidráulica são as mais comuns. A energia elétrica é o método preferido para alimentar um propulsor ou unidade de direção lateral, como é comumente chamada. Muitas empresas fabricam versões do propulsor de proa através do casco, bem como unidades montadas externamente, que limpam a água assim que o navio está no avião.
Uma desvantagem do propulsor de proa é a ligeira redução no movimento para frente que ele cria, o que faz com que uma embarcação use mais combustível para viajar a mesma distância que uma nave não equipada com propulsor. O custo costuma ser compensado pela capacidade do propulsor de economizar nas taxas do rebocador para atracar em alguns portos. Outra precaução para navios equipados com propulsor envolve a manutenção de propulsores limpos e desobstruídos. O contato com um fundo lamacento em portas rasas pode deixar o propulsor inoperante ou danificado. A limpeza e inspeção freqüentes do propulsor e de seu alojamento são necessárias enquanto o navio está vazio.
Um navio vazio muitas vezes tem seus propulsores visíveis ou quase visíveis devido à profundidade reduzida em que o navio fica na água quando descarregado. O propulsor da maioria dos navios é marcado com uma cruz branca dentro de um círculo vermelho. Isso avisa embarcações menores para evitar essa área do casco de um navio maior, a fim de evitar danos de águas turbulentas. Enquanto a maioria dos projetos de propulsores de proa envolvem o uso de uma hélice ou impulsor, alguns avanços em propulsores a jato foram feitos e estão começando a ser usados em todo o mundo.