Uma gar?a-vaqueira ? uma gar?a-real pequena e branca que segue manadas de gado para se deleitar com os insetos que os animais atraem. As aves se originaram na ?frica, onde desfrutavam de uma rela??o simbi?tica com gnus e outros grandes pastores. Hoje, gar?as-boi podem ser encontradas em todo o mundo, do Maine ? Austr?lia e ao Brasil.
Tamb?m conhecida como gar?a-amarela, as gar?as-reais t?m bico amarelo e pernas alaranjadas ou pretas e apresentam plumagem branca brilhante. S?o p?ssaros atarracados, de pesco?o curto. As gar?as-boi crescidas geralmente t?m cerca de 51 cm de comprimento. P?ssaros imaturos t?m pernas e contas mais escuras.
Gar?as-boi permitem que grandes animais pastoreios fa?am o trabalho de encontrar comida. Gado e gnus levantam poeira, perturbando insetos; os animais tamb?m atraem moscas. Os p?ssaros gostam de empoleirar-se nas costas dos animais que pastam. Alimentos b?sicos incluem gafanhotos, moscas, aranhas e grilos. Eles tamb?m podem comer peixe, sapos e larvas de farinha.
A primeira apari??o registrada de uma gar?a-vaqueira no hemisf?rio ocidental foi em 1877, onde um p?ssaro foi encontrado na regi?o nordeste da Am?rica do Sul. Em 1953, o p?ssaro foi visto nidificando nos EUA. Devido ? adaptabilidade da gar?a-vaqueira e sua abordagem engenhosa para encontrar comida, as aves se espalharam rapidamente na Am?rica do Norte. As gar?as-boi aninham-se em quase todos os 50 estados e foram registradas da Terra Nova para o Alasca.
Por serem bastante soci?veis, as gar?as-vivas geralmente vivem em grupos de v?rias centenas. Uma col?nia de gar?as-vaqueiras pode nidificar em um grupo muito unido de ?rvores, viajando em um rebanho para as ?reas de forrageamento todas as manh?s. As gar?as-boi preferem p?ntanos, mas tamb?m prosperam em campos, p?ntanos, pastagens e ?reas onde os animais s?o mantidos.
Durante a esta??o reprodutiva, a gar?a-vaqueira macho desenvolve penas de cor amarela na cabe?a, no peito e nas costas. As gar?as marcam seu territ?rio e escolhem uma f?mea. Gar?as-vaqueiras colocam entre dois e seis ovos. A m?e injeta mais horm?nios masculinos nas gar?as primog?nitas, que podem ser bastante agressivas e at? matar seus irm?os e irm?s. Gar?as masculinas e femininas compartilham os deveres dos pais.
Gar?as-boi s?o aves altamente adapt?veis. Um exemplo dessa adaptabilidade pode ser visto na vida moderna. As gar?as-boi aprenderam a seguir os tratores agr?colas: como o gado, esses tratores perturbam todo tipo de insetos saborosos. Col?nias de gar?as-boi tamb?m foram vistas perto das pistas do aeroporto – os p?ssaros se banqueteiam nas nuvens de insetos levantados pelos avi?es de pouso. Uma gar?a-boi tamb?m ? especialista em detectar a fuma?a de inc?ndios pr?ximos, onde pode se deliciar com insetos que fogem das chamas.
A adaptabilidade das gar?as-reais tamb?m os torna ferozes concorrentes por recursos. No Hava?, gar?as-boi expulsaram outras aves das ?reas ?midas. As gar?as competem por comida e espa?o de nidifica??o privilegiado e s?o conhecidas por atacar aves jovens de outras esp?cies.