Uma garça-vaqueira é uma garça-real pequena e branca que segue manadas de gado para se deleitar com os insetos que os animais atraem. As aves se originaram na África, onde desfrutavam de uma relação simbiótica com gnus e outros grandes pastores. Hoje, garças-boi podem ser encontradas em todo o mundo, do Maine à Austrália e ao Brasil.
Também conhecida como garça-amarela, as garças-reais têm bico amarelo e pernas alaranjadas ou pretas e apresentam plumagem branca brilhante. São pássaros atarracados, de pescoço curto. As garças-boi crescidas geralmente têm cerca de 51 cm de comprimento. Pássaros imaturos têm pernas e contas mais escuras.
Garças-boi permitem que grandes animais pastoreios façam o trabalho de encontrar comida. Gado e gnus levantam poeira, perturbando insetos; os animais também atraem moscas. Os pássaros gostam de empoleirar-se nas costas dos animais que pastam. Alimentos básicos incluem gafanhotos, moscas, aranhas e grilos. Eles também podem comer peixe, sapos e larvas de farinha.
A primeira aparição registrada de uma garça-vaqueira no hemisfério ocidental foi em 1877, onde um pássaro foi encontrado na região nordeste da América do Sul. Em 1953, o pássaro foi visto nidificando nos EUA. Devido à adaptabilidade da garça-vaqueira e sua abordagem engenhosa para encontrar comida, as aves se espalharam rapidamente na América do Norte. As garças-boi aninham-se em quase todos os 50 estados e foram registradas da Terra Nova para o Alasca.
Por serem bastante sociáveis, as garças-vivas geralmente vivem em grupos de várias centenas. Uma colônia de garças-vaqueiras pode nidificar em um grupo muito unido de árvores, viajando em um rebanho para as áreas de forrageamento todas as manhãs. As garças-boi preferem pântanos, mas também prosperam em campos, pântanos, pastagens e áreas onde os animais são mantidos.
Durante a estação reprodutiva, a garça-vaqueira macho desenvolve penas de cor amarela na cabeça, no peito e nas costas. As garças marcam seu território e escolhem uma fêmea. Garças-vaqueiras colocam entre dois e seis ovos. A mãe injeta mais hormônios masculinos nas garças primogênitas, que podem ser bastante agressivas e até matar seus irmãos e irmãs. Garças masculinas e femininas compartilham os deveres dos pais.
Garças-boi são aves altamente adaptáveis. Um exemplo dessa adaptabilidade pode ser visto na vida moderna. As garças-boi aprenderam a seguir os tratores agrícolas: como o gado, esses tratores perturbam todo tipo de insetos saborosos. Colônias de garças-boi também foram vistas perto das pistas do aeroporto – os pássaros se banqueteiam nas nuvens de insetos levantados pelos aviões de pouso. Uma garça-boi também é especialista em detectar a fumaça de incêndios próximos, onde pode se deliciar com insetos que fogem das chamas.
A adaptabilidade das garças-reais também os torna ferozes concorrentes por recursos. No Havaí, garças-boi expulsaram outras aves das áreas úmidas. As garças competem por comida e espaço de nidificação privilegiado e são conhecidas por atacar aves jovens de outras espécies.