Um pantanal artificial é uma aproximação feita pelo homem de um habitat natural do pantanal. Essas áreas úmidas construídas são freqüentemente empregadas como parte de programas projetados para restaurar habitats e ecossistemas naturais de áreas úmidas. Além disso, algumas áreas úmidas artificiais são projetadas para servir a outros propósitos, freqüentemente relacionados à filtragem e tratamento de água ou esgoto. Tais zonas úmidas projetadas podem frequentemente ser uma alternativa viável a processos mais industriais de tratamento de água e resíduos.
Os seres humanos tendem a eliminar as áreas úmidas como parte do processo de desenvolvimento, uma tendência que remonta à antiguidade. Áreas úmidas são áreas em que o solo está naturalmente úmido quase o tempo todo e onde a água superficial é muito comum. A revolução agrícola na Europa viu uma grande diminuição na área total de áreas úmidas, à medida que pântanos, pântanos e brejos foram drenados e transformados em terras agrícolas. Práticas similares têm sido amplamente empregadas em outras regiões nos anos mais recentes, em detrimento do meio ambiente e com consequências negativas imprevistas para as populações humanas.
As zonas húmidas naturais servem uma variedade de funções biológicas. Eles fornecem habitat para uma variedade diversificada de espécies vegetais e animais. Esses nichos ecológicos correm o risco de desaparecer completamente há décadas. Um pântano artificial é projetado para imitar muitas das características de um pântano natural e fornece um lar para muitas das mesmas espécies.
Pesquisas recentes mostraram que as zonas úmidas desempenham um papel importante na melhoria de alguns tipos de condições ambientais. As zonas úmidas absorvem naturalmente e retêm o excesso de água que poderia levar a inundações. Demonstrou-se que as zonas úmidas costeiras desempenham um papel crucial na mitigação do impacto de grandes tempestades. Um pântano artificial pode servir a essas funções em áreas onde o pântano natural foi reduzido em tamanho ou eliminado.
Uma propriedade adicional de um pântano artificial é sua capacidade de servir como um reator e filtro químico gigante. Através da seleção cuidadosa de solos, cascalhos e espécies vegetais, os engenheiros ambientais podem adaptar um pântano artificial para executar determinadas tarefas úteis. Em áreas onde uma grande quantidade de fertilizante é usada, por exemplo, pode contaminar o suprimento de água subterrânea. Um pântano artificial cuidadosamente planejado pode ser construído de maneira a remover o excesso de fertilizante do suprimento de água antes que ele chegue a uma estação de tratamento de água.
As próprias estações de tratamento de água e esgoto podem ser projetadas como áreas úmidas artificiais. Cascatas adequadamente construídas de plantas e solos de áreas úmidas podem servir como sistemas de filtragem extremamente eficientes. Esse tipo de zona úmida artificial tem um impacto positivo no meio ambiente, fornecendo habitat e minimizando a poluição por meios não industriais.