Relações bilaterais – ou bilateralismo – referem-se à relação entre duas regiões independentes. Fatores culturais, econômicos e políticos influenciam esse relacionamento. Como tal, essas relações podem ser diplomáticas ou hostis. O bilateralismo positivo é o tipo de aliança mais comum.
As regiões independentes têm muitos motivos para buscar um relacionamento positivo com outra região. Por um lado, as duas regiões podem ser vizinhas físicas e, portanto, uma coexistência harmoniosa é conveniente e benéfica para cada parte. As semelhanças culturais podem solidificar e fortalecer ainda mais um vínculo bilateral. Uma região amigável, onde quer que esteja, pode ser um forte parceiro comercial bilateral e, assim, aumentar a economia e o comércio. Os países diplomáticos também podem ser aliados militares duradouros, oferecendo assistência, uso da terra e recursos essenciais em tempos de crise militar.
Duas regiões geralmente implementam várias etapas para promover uma relação diplomática positiva. Cada região pode instalar um embaixador diplomático, ou representante regional, na outra região. Este representante atuará como um canal entre as duas regiões, promovendo a harmonia e unidade política. Os chefes das regiões também podem embarcar em várias visitas interregionais para se encontrar com funcionários do governo e também para promover a boa vontade do público.
Tratados ou acordos formais são outro componente importante das relações diplomáticas bilaterais. Esses acordos podem implicar uma declaração formal de paz e aliança militar. Tratados de relações econômicas e comerciais entre as regiões também podem fortalecer o relacionamento.
As relações bilaterais diferem do unilateralismo e das relações multilaterais: as primeiras geralmente descrevem uma região rebelde que toma decisões importantes independentemente de outras regiões, enquanto as últimas envolvem relacionamentos entre várias regiões. As Nações Unidas e a Organização Mundial do Comércio são dois exemplos importantes de organizações multilaterais. Essas entidades podem condenar os acordos de duas partes com base em sua exclusividade, seu uso como ferramenta de alavancagem por nações mais ricas e sua probabilidade de efeitos colaterais negativos, como aumento de impostos. Os defensores do bilateralismo afirmam que simplificar um acordo para duas partes reduz a probabilidade de disputas e torna os aspectos técnicos de quaisquer acordos mais fáceis de implementar. Portanto, o compromisso e a mediação se tornam muito mais eficientes.
Embora as relações bilaterais geralmente se refiram à diplomacia entre duas regiões, em geral o termo também pode se referir a uma relação menos positiva. Uma região pode, por exemplo, impor um embargo comercial a outra região, reduzindo assim qualquer assistência comercial e financeira que as regiões possam fornecer umas às outras. Uma declaração de guerra é um exemplo mais óbvio de uma relação bilateral negativa. Em alguns casos, uma região pode abordar outra região que tem uma relação diplomática com uma terceira região a fim de construir suas próprias relações positivas com a terceira região. Compromissos sociais, políticos e econômicos são fundamentais para esse ou qualquer outro tipo de relações bilaterais bem-sucedidas.