Em termos de auditoria, o risco inerente é o risco de alguma parte do processo contábil de uma empresa ser defeituosa ou incorreta. Este risco é separado do risco de controle, que é afetado pelos controles secundários colocados no processo de contabilidade pela empresa. O risco inerente pode ocorrer devido a fatores humanos, como a possível má conduta de funcionários ou erros não intencionais cometidos nas práticas contábeis. Também levando em consideração esse risco está a natureza do negócio em questão e os tipos de contas que estão sendo avaliadas.
Os auditores encarregados de fazer avaliações das práticas financeiras de uma empresa estão preocupados com o potencial de erros nos esforços contábeis. Esses erros podem obviamente ser extremamente prejudiciais para a posição geral da empresa. A empresa pode ser afetada financeiramente por quaisquer penalidades fiscais e pode ser afetada pela falta de confiança nas raças de contabilidade falsa em clientes e investidores. Por esses motivos, os auditores fazem uma avaliação do risco inerente às práticas financeiras de uma empresa no início do processo de auditoria.
Risco inerente é o tipo de risco impossível de ser evitado em qualquer grande empresa. Os auditores geralmente fazem avaliações conservadoras de tal risco porque é impossível prever com precisão quanto existe. Em contraste, um risco de controle pode ser avaliado com segurança por um auditor. Idealmente, uma empresa pode reduzir o risco geral a praticamente nada, incluindo controles internos em todas as práticas contábeis. Na ausência desses controles, o risco de controle seria definido em 100 por cento, embora não seja realista pensar que todas as práticas financeiras seriam defeituosas.
A determinação do risco inerente é muitas vezes um processo subjetivo para os auditores, pois muitas vezes depende da confiabilidade dos funcionários responsáveis pelas finanças da empresa. Um auditor deve fazer uma avaliação sobre se esses funcionários são confiáveis para entregar relatórios financeiros adequados. Sua confiabilidade pode ser comprometida por restrições de tempo, pressão da alta administração para entregar resultados positivos ou até mesmo simples inaptidão.
A quantidade de risco inerente envolvida na contabilidade de uma empresa também depende exatamente de que tipo de negócio ela é e de como seu patrimônio é medido. Por exemplo, se uma empresa tem a maior parte de seu patrimônio em caixa, isso seria difícil de deturpar e o risco seria relativamente baixo. Por outro lado, uma empresa cujo patrimônio depende de participações imprecisas, como contas a receber ou avaliações de ações, pode apresentar maior probabilidade de deturpar tal riqueza.