Muitos dos sanduíches mais populares do mundo ganharam popularidade pela primeira vez entre as classes trabalhadoras, como é o caso do generoso sanduíche cubano. Trabalhadores cubanos durante o início do século 20 frequentemente compravam sanduíches de carne e queijo quentes de vendedores estacionados em seus locais de trabalho. Quando muitos desses trabalhadores migraram para os Estados Unidos, especialmente na região sul da Flórida, eles trouxeram muitas de suas receitas e tradições alimentares com eles, incluindo os ingredientes originais de seu amado “sanduíche cubano”, também conhecido como cubano.
Um sanduíche cubano tradicional começa com um pão cubano especial semelhante aos longos pães franceses. Originalmente, as padarias locais passavam as primeiras horas da manhã assando pães cubanos leves e crocantes, que depois eram entregues aos clientes pendurados em um prego externo. O pão cubano tem uma vida útil muito curta, então a maioria dos recipientes faz um sanduíche cubano poucas horas depois de receber ou comprar o pão.
O pão cubano é fatiado ao meio como um pão submarino ou hoagie e, em seguida, amanteigado. Fatias finas de porco assado marinado em molho mojo são então
adicionado ao sanduíche, seguido por finas fatias de presunto. Na área de Tampa, Flórida, onde acredita-se que a versão americanizada do sanduíche cubano tenha se originado, o presunto pode ser substituído por finas fatias de salame. Em seguida, vem uma camada de queijo suíço, seguida por fatias finas de picles de endro.
Tradicionalmente, a mostarda é o único condimento adicionado a um sanduíche cubano, embora não seja incomum encontrar maionese, alface e tomate adicionados posteriormente. Um sanduíche cubano pode ser servido frio, mas geralmente é colocado em uma sanduicheira aquecida até que o queijo derreta e o pão fique grelhado. Como o pão cubano autêntico pode ser difícil de encontrar, algumas lanchonetes usam o pão panini italiano como alternativa viável.
O ingrediente que mais define um autêntico sanduíche cubano é o porco assado marinado. A marinada mojo dá à carne um tom cítrico distinto, junto com um sabor saboroso de alho. Assim como as pizzas profundas de Chicago ou os bifes de queijo Philly da Filadélfia, muitos entusiastas de sanduíches cubanos dizem que a versão mais autêntica do sanduíche é encontrada na região de Tampa, Flórida. Embora muitos dos ingredientes possam ser encontrados em outro lugar ou preparados em casa, apenas algumas padarias na área do sul da Flórida podem produzir um pão cubano autêntico, aceitável o suficiente para o sanduíche cubano tradicional.