O sanduíche de ferradura foi servido pela primeira vez em Springfield, Illinois, nos Estados Unidos, no final dos anos 1920. Historicamente, o sanduíche de ferradura era feito com duas fatias grossas de pão torrado dispostas em forma de sanduíche aberta. A torrada era então coberta com uma grande fatia de presunto, às vezes em forma de ferradura, seguida por uma pilha de batatas fritas e um pouco de molho de queijo branco. Conforme a popularidade do sanduíche se espalhou, muitas variações começaram a se desenvolver nos Estados Unidos e em todo o mundo.
A localização de origem do sanduíche é conhecida, mas exatamente quem inventou o sanduíche ainda é debatido. Alguns acreditam que foi inventado pelo chef Joe Schweska enquanto ele trabalhava no Leland Hotel. Outros atestarão o fato de que foi Steve Tomko quem inventou o sanduíche. Coincidentemente, Steve Tomko era um lavador de pratos adolescente no Leland Hotel durante a mesma época em que Joe Scheweska teria inventado o sanduíche.
Uma das principais variações do sanduíche de ferradura que pode ser encontrada está no tipo de carne utilizada como componente principal. Enquanto muitos lugares continuam a servir a tradicional fatia de presunto, outros costumam usar hambúrgueres ou peitos de frango fritos ou grelhados. Várias outras carnes, incluindo fatias de lombo de porco ou peixe frito, também podem ser encontradas.
As batatas fritas são um componente bastante comum do sanduíche de ferradura, com as únicas variações sendo encontradas no tipo de batata frita usada. O molho de queijo, por outro lado, é o item com os ingredientes mais exclusivos usados para criá-lo. Acredita-se que cada estabelecimento que serve o sanduíche de ferradura tenha sua própria variação do molho de queijo. Pode variar de uma base de cheddar amarelo afiado a uma base de queijo suíço ou qualquer coisa no meio. O tipo de queijo usado para fazer o molho pode ser baseado na preferência pessoal do chef ou no queijo comum da área específica em que está sendo servido.
Outras variações incluem uma versão do sanduíche de ferradura para o café da manhã, que utiliza batatas fritas no lugar das batatas fritas e adiciona ovos como componente principal. O bacon é às vezes substituído pelo presunto tradicional também nesta variedade. Como uma das características mais comuns do sanduíche é seu tamanho substancial, aqueles com menos apetite podem ser mais inclinados a um sanduíche de pônei. Essa variação nada mais é do que uma versão menor do sanduíche de ferradura.