Uma cobra-pradaria é um réptil não-venenoso encontrado na parte sul dos Estados Unidos. Comumente chamada de cobra-rei de barriga amarela, essa espécie cresce cerca de 127 cm de comprimento e pode viver mais de 10 anos em cativeiro. A cobra-pradaria prefere pastos abertos ou pastagens, mas também pode ser encontrada nas encostas rochosas. Essa cobra raramente é vista em florestas arborizadas ou áreas arenosas.
Dependendo da região, a cobra-pradaria varia em coloração, de marrom claro ou cinza a marrom escuro com marcações mais escuras. Padrões nas escamas podem parecer avermelhados ou esverdeados em algumas cobras, mas geralmente parecem marrom-escuros. O ventre consiste em uma superfície lisa e de cor creme com algumas marcas mais escuras. A maioria das serpentes da pradaria tem uma linha escura entre a mandíbula e o olho e uma cabeça em forma de V.
Esses répteis são ativos da primavera ao outono e noturnos nos meses quentes de verão. Eles geralmente descansam em áreas sombreadas ou parcialmente escavados sob a terra durante o dia. As pessoas podem ver essas cobras buscando comida no início da manhã ou ao entardecer, ou depois que chove. Eles hibernam no subsolo durante o inverno.
Uma cobra-pradaria raramente morde, mas pode atacar se parecer ameaçada. Se detectar perigo, a cobra normalmente sacode a cauda, o que pode parecer uma cascavel se a cobra estiver descansando em folhas secas. Geralmente é calmo quando manuseado por donos de répteis, mas pode emitir um odor desagradável e almiscarado.
Essas cobras comem roedores, lagartos, sapos e outras cobras, incluindo répteis venenosos. Eles são imunes ao veneno e podem metabolizar a substância química em seus corpos. Os cientistas estudaram esse recurso em serpentes-rei para determinar se uma vacina pode ser desenvolvida para proteger os seres humanos das picadas de serpentes venenosas.
Os machos acasalam quando jovens, mordendo o pescoço da fêmea em um ritual de cortejo. As fêmeas depositam entre cinco e 17 ovos em tocas subterrâneas durante os meses de verão. Algumas jovens serpentes aparecem vermelhas ou verdes imediatamente após o nascimento, mas suas marcas escurecem à medida que amadurecem. Os jovens répteis podem sobreviver por conta própria imediatamente após o nascimento sem cuidados.
As serpentes-pradaria são consideradas benéficas porque mantêm a população de roedores baixa. Para manter esses répteis longe de pátios e casas, pilhas de madeira ou palha pesada devem ser limpas. Grama espessa e arbustos pesados também podem ser cortados para eliminar áreas escondidas. Manter os roedores abaixados também pode impedir as cobras.