Um sensor de fumaça é um dispositivo que foi projetado especificamente para detectar fumaça no ar e alertar qualquer pessoa nas proximidades de sua presença. Os detectores geralmente funcionam como dispositivos de segurança em edifícios residenciais e comerciais, a fim de alertar os residentes de que um incêndio pode ter começado. Normalmente, um sensor de fumaça detecta a fumaça usando um sensor fotoelétrico ou de ionização, que ativa um som muito alto da própria unidade. As áreas industriais ou grandes edifícios geralmente têm vários sensores de fumaça que são conectados a um sistema central de alarme de incêndio. A manutenção adequada de um sensor de fumaça é uma parte obrigatória de qualquer plano de segurança contra incêndio e pode incluir o teste do dispositivo e a substituição de baterias ou outras fontes de energia quando necessário.
Existem dois métodos principais pelos quais um sensor de fumaça é configurado para detectar fumaça. Um sensor fotoelétrico funciona projetando um feixe de luz em um ângulo de 90 graus em um tubo, no final do qual está um sensor de luz. Quando a fumaça está no ar e entra nesta estrutura, haverá menos luz. Isso é detectado pelo sensor e faz com que o sistema de alarme seja ativado.
Um sensor de fumaça que usa um sensor de ionização contém uma câmara de ionização, que é composta por duas pequenas placas que possuem uma tensão elétrica no ar entre elas. Se a fumaça entrar na câmara, o ar entre essas duas placas torna-se ionizado e a corrente sim. Isso solicita o som do alarme.
A National Fire Protection Association dos Estados Unidos publicou estatísticas indicando que as mortes em residências são reduzidas em 45% quando um sensor de fumaça está presente em casa e funcionando corretamente. Causas comuns de mau funcionamento do sensor de fumaça são fontes de energia da bateria esgotadas, configuração inadequada, como baterias colocadas incorretamente, detritos e outras substâncias bloqueando ou interrompendo os sensores ou simples falha de peça.
A maioria das unidades permite que os usuários testem o sistema de aviso sonoro ou visual pressionando um botão. Para testar o próprio sensor, no entanto, a maioria dos fabricantes geralmente recomenda o uso de aerossol de sensor de fumaça em lata. Usar uma fonte comum de fumaça, como uma vela acesa ou cigarro, geralmente não é recomendado, pois os detritos podem entupir o sensor e impedir que funcione no caso de um incêndio real.