O shehnai é um instrumento de sopro de origem indiana. Às vezes, é chamado de oboé do norte da Índia e se parece com o oboé ocidental mais tradicional na aparência. É um instrumento longo, geralmente de madeira, com duas palhetas duplas na parte superior – denominada palheta quádrupla – e um sino ligeiramente alargado na parte inferior. Como um gravador ou flauta de música, notas diferentes são produzidas cobrindo ou descobrindo os seis a nove orifícios no instrumento, enquanto o controle da respiração é usado para “soprar” ou vibrar as palhetas superiores. O shehnai precisa de habilidade considerável para dominar, porque o controle da boca e como a boca é mantida (ombrachure) requerem prática.
Existem várias origens possíveis para o shehnai. Alguns dizem que ele desce de um instrumento persa chamado nai. Nai é persa para flauta. Imagens do nai podem ser encontradas em túmulos egípcios que datam de cinco milênios. Uma conexão mais próxima é com o pungi, o instrumento usado no charme das cobras.
Alguns acreditam que o shehnai foi desenvolvido a partir dos pungos para criar sons melhores e mais dignos de desempenho. Uma lenda sugere que os sons do pungi eram tão desagradáveis para o Shah (rei) que ele (e não está claro qual Shah estava envolvido) proibiu o instrumento, levando ao desenvolvimento de um instrumento que pudesse ser tolerado na corte do rei. Quaisquer que sejam as origens do instrumento, o shehnai tem um lugar muito importante na música secular e sacra.
O shehnai é tocado com outros instrumentos indianos durante muitas ocasiões formais. É frequentemente ouvido em casamentos, onde é considerado especialmente sortudo. Shehnais também pode ser usado durante procissões, como procissões fúnebres. O som produzido pode ser um pouco triste, um cruzamento entre um oboé e um trompete abafado e, normalmente, a música tradicional indiana emprega uma estrutura de acordes muito diferente da música ocidental. Para o ouvinte ocidental, ouvir o shehnai na música indiana pode parecer a princípio muito diferente, embora muitos chamem o som do instrumento de pacífico, meditativo e bonito.
No século 20, muitos músicos indianos se interessaram em apresentações de concerto da música tradicional indiana. Ustad Bismillah Khan (1916-2006) é considerado um virtuoso shehnai. Ele é creditado com uma habilidade excepcional e, para alguns revisores e fãs, chegou tão perto de fazer o instrumento “falar” quanto possível. Devido ao seu sucesso e à tendência para apresentações de concertos de música indiana, você pode ouvir muitas gravações de Khan e outras. Você também ouvirá os sons deste instrumento em quase todos os filmes de Bollywood.