Muitos concordam que o shunt de Blalock-Taussig (shunt BT) foi um dos desenvolvimentos mais importantes na história da cardiologia pediátrica e da cirurgia cardiotorácica. É uma cirurgia paliativa que cria uma conexão entre a artéria pulmonar e uma artéria sistêmica como a carótida, ou mais comumente a artéria subclávia. Como alternativa, uma conexão é criada diretamente entre as artérias aórtica e pulmonar.
O primeiro shunt Blalock-Taussig foi realizado em 1945 e representa os esforços combinados dos drs. Alfred Blalock e Helen Thomas e a técnica cirúrgica Vivien Thomas. O shunt BT foi concebido para tratar cianose grave ou síndrome do bebê azul em pacientes jovens que não tinham opções de reparo cirúrgico. Atualmente, a cirurgia é usada de maneira semelhante, embora não seja usada com tanta frequência para tratar a tetralogia de Fallot (ToF) hoje, como foi o caso com a primeira e muitas cirurgias subsequentes de shunt de BT.
O princípio por trás do shunt de Blalock-Taussig é que, quando ocorre oxigenação inadequada do sangue, a criação de uma conexão entre a artéria pulmonar e outra artéria com sangue oxigenado reduzirá a cianose por meio da mistura do sangue e oxigenará melhor os tecidos do corpo. Em 1945, não havia outra maneira de lidar com os defeitos cardíacos que causavam cianose, e eles geralmente resultavam em sofrimento e morte lenta. A cirurgia tinha suas limitações porque não poderia tratar os defeitos subjacentes, mesmo que resolvesse alguns de seus problemas. Não foi curativo; era paliativo. Numerosos anos se passaram antes que existisse um verdadeiro reparo para o ToF.
O desenvolvimento do reparo de ToF não tornou o shunt Blalock-Taussig obsoleto. Ainda é frequentemente usado como um primeiro passo para aliviar a cianose em bebês para que eles possam crescer antes de uma cirurgia cardíaca mais complexa. O shunt BT também se mostrou útil para vários tipos de defeitos cardíacos. Tornou-se padrão usar a cirurgia com uma série de cirurgias em estágios para paliar condições como atresia tricúspide, anomalia da válvula tricúspide de Epstein, coração direito hipoplásico e atresia pulmonar. Alguns cirurgiões preferiram e ainda preferem usar um shunt BT como o primeiro estágio do reparo de ToF, especialmente se apresentar atresia pulmonar.
A forma como o shunt BT é executado mudou ao longo do tempo. Inicialmente, as duas artérias utilizadas foram conectadas diretamente entre si por meio de anastomose. Hoje, esse método raramente é usado e a conexão entre as duas artérias é criada com um shunt gore-tex®. O implante é minúsculo e, especialmente em recém-nascidos, tem tamanho suficiente para durar de três a seis meses antes que outros reparos sejam feitos.
Na maioria das vezes, o shunt de Blalock-Taussig é realizado muito cedo na vida, freqüentemente nos primeiros dias de vida. A cirurgia é geralmente rápida e bem-sucedida, embora todos os recém-nascidos e crianças pequenas cianóticos corram o risco de complicações. Após a cirurgia, os bebês geralmente precisam tomar anticoagulantes, geralmente aspirina, para evitar a coagulação do sangue no implante de drenagem. Como afirmado antes, esta cirurgia não cura; dá tempo para que os bebês cresçam, de modo que sejam fortes o suficiente para passar por cirurgias mais complexas.