Um sistema adaptativo complexo é aquele que possui muitos tipos diferentes de peças, com componentes que podem interagir ou afetar muitos outros sistemas. Embora um sistema complexo possa ser considerado um processo que um indivíduo não entende, isso não é verdade. Um sistema adaptativo complexo geralmente define um sistema com um grande número de elementos; as interações dos elementos afetam vários outros sistemas em um negócio; e os estágios intermediários existem entre cada estágio e a interação em um processo. Um exemplo desse sistema seria o processo de fabricação de uma empresa que produz muitos tipos de mercadorias. Esse sistema complexo pode afetar muitas partes de uma empresa.
Geralmente, não existe um número definido de elementos que possam compor um sistema adaptativo complexo, embora alguns indivíduos possam definir uma quantidade mínima. Esses elementos ou ações individuais podem se estender entre vários tipos diferentes de departamentos em uma empresa. Por exemplo, o departamento de produção de uma empresa possui um sistema complexo que afeta recebimento, produção, contabilidade e vendas, entre outros. Cada atividade dentro desses departamentos pode ser um conjunto de atividades que compõe pelo menos um ou mais sistemas adaptativos complexos. Muitas pessoas costumam ter envolvimento para concluir tarefas individuais no sistema.
Os relacionamentos dentro de um sistema adaptativo complexo podem não ser lineares, o que significa que uma pequena alteração pode ter grandes efeitos no sistema geral. Em alguns casos, uma empresa pode fazer uma pequena alteração no sistema sem considerar todas as conseqüências pretendidas e não intencionais. O resultado é uma grande mudança ou efeito imposto ao sistema complexo que pode não ser para melhor. Proprietários e gerentes são geralmente os indivíduos responsáveis pelo gerenciamento da mudança associada às decisões relacionadas ao sistema complexo. Consequências não intencionais podem ter efeitos negativos significativos nos processos de negócios de uma empresa.
O feedback obtido de um sistema adaptativo complexo pode não estar relacionado a um único departamento ou ambiente. O resultado são informações coletadas do sistema que pertencem a mais de um departamento de atividade dentro do processo. Em alguns casos, isso pode dificultar um pouco as atividades de correção, pois não há uma correção simples para um problema no sistema. Outras vezes, o feedback obtido pode não estar realmente relacionado ao problema inicial para o qual as informações eram desejadas em primeiro lugar. Isso continua o processo de um sistema adaptativo complexo e sua dificuldade em atribuir fronteiras.
Inteligente de ativos.