O tamponamento com balão é uma técnica usada para interromper o sangramento, geralmente hemorragia proveniente do esôfago ou estômago. O esôfago é o comprimento do intestino que vai da boca ao estômago. Às vezes, veias inchadas, chamadas de varizes, se desenvolvem dentro do estômago ou esôfago e podem sangrar, causando perda de sangue com risco de vida. O procedimento de tamponamento com balão envolve a inserção de um tubo através do esôfago até o estômago. Um ou dois balões localizados no tubo podem ser inflados, comprimindo as veias sangrantes do estômago ou esôfago.
Durante o procedimento de tamponamento com balão, a extremidade do tubo é fixada a um objeto ou peso imóvel para mantê-lo no lugar e para manter a pressão sobre as varizes sangrantes. O tubo de tamponamento com balão pode ser inserido pelo nariz ou boca, e os pacientes geralmente requerem um tubo de respiração, pois o tamponamento pode interferir na respiração. Uma vez colocados, os balões só são esvaziados quando a hemorragia pára, e o tubo pode ser deixado no local por alguns dias.
Mais de um tipo de tubo pode ser usado para realizar um tamponamento com balão. O tubo de Sengstaken-Blakemore tem dois balões, um para o esôfago e outro para o estômago. Ele também tem uma porta de sucção para remover os fluidos do estômago. O tubo de quatro lúmenes de Minnesota é semelhante, mas também tem uma porta de sucção que extrai fluido do esôfago, para evitar que seja inalado acidentalmente. Um tubo de Linton tem apenas um balão estomacal e é inserido pelo nariz.
As veias inchadas, conhecidas como varizes, costumam se desenvolver no esôfago, embora também possam surgir no estômago. Eles são comumente causados por doenças do fígado, em que o tecido cicatricial no fígado impede o sangue de fluir normalmente pelas veias do fígado. A pressão nas veias do fígado aumenta e a contrapressão se acumula em uma rede de veias conhecida como sistema portal. Essa condição é conhecida como hipertensão portal e pode fazer com que as veias do estômago e do esôfago fiquem inchadas e frágeis.
Se uma pessoa com varizes as pressiona, por tosse ou atividade extenuante, as veias podem estourar. Uma hemorragia grave leva ao vômito de sangue e, como a perda de sangue pode ser fatal, os pacientes geralmente são levados para uma unidade de terapia intensiva. Os tamponamentos com balão são usados para tratar varizes quando outras técnicas preferidas falharam ou não estão disponíveis. O procedimento preferido para o tratamento de varizes sangrantes envolve o uso de um tubo flexível com uma câmera, chamado endoscópio. Ele é inserido no esôfago para encontrar a origem do sangramento e os instrumentos acoplados permitem que os vasos sangrantes sejam selados.