A termografia existe há séculos, mas não era usada em um ambiente clínico até a década de 1940. Um termógrafo é uma câmera infravermelha sofisticada usada para diagnosticar certas condições médicas. Ele tem a capacidade de detectar pontos quentes e frios no corpo e alerta os profissionais médicos sobre áreas específicas de aumento do fluxo sanguíneo ou locais de circulação limitada. O teste não é invasivo e o dispositivo não emite radiação, por isso é geralmente uma ferramenta de diagnóstico segura e inofensiva que pode ser usada repetidamente sem causar reações adversas.
Muitas condições físicas podem ser diagnosticadas precocemente, mesmo antes dos sintomas, com um termógrafo. Ele pode detectar uma série de problemas médicos que emitem calor dentro das estruturas internas do corpo. Certas condições de dor, distúrbios digestivos e respiratórios são frequentemente descobertos e monitorados com o uso do dispositivo. Um termógrafo também é frequentemente utilizado em análises clínicas e certos testes de drogas para avaliar a resposta de um paciente a vários tratamentos.
Quando usada para fins de diagnóstico, a câmera infravermelha fotografa uma área de interesse por um período de vários minutos. A atividade é transmitida para um computador, que registra padrões de calor e frio. O monitor mostra mapas de cores que representam a diferenciação da temperatura da região do corpo que está sendo examinada. Os pontos quentes geralmente aparecem em vermelho, enquanto os pontos frios são azuis, e outras cores, como amarelo e verde, representam variações entre os dois limites. Uma vez que registra a atividade em tempo real, é bastante eficaz na visualização das respostas dos vasos sanguíneos quando áreas do corpo são expostas a temperaturas extremas.
Um exemplo de procedimento de diagnóstico inclui uma instância em que um pé pode ser fotografado para exame. A mão do paciente, por estar mais distante do pé, pode ser imersa em água gelada por um curto período de tempo, fazendo com que os vasos sanguíneos de todo o corpo se contraiam. Quando a mão é removida da água fria, o termógrafo pode medir a quantidade de tempo que leva para áreas do pé reagirem à mudança de temperatura, aquecerem e atingirem um equilíbrio homeostático normal. A progressão de pontos quentes e frios pode ser vista no monitor do computador, indicada por cores brilhantes que refletem as temperaturas reais e precisas da área sob exame.
Um termógrafo também é freqüentemente usado para detecção de câncer de mama. O câncer metastático geralmente produz calor, portanto, quando os seios do paciente são comparados uns aos outros com a câmera de diagnóstico, padrões anormais de temperatura podem tornar o tumor mais fácil de detectar. Também é eficaz após a remoção cirúrgica do tumor, e os médicos podem fazer o teste para monitorar o progresso da cicatrização.
Às vezes, um paciente sente dor inexplicável e outros procedimentos diagnósticos não conseguiram fornecer resultados conclusivos. Um termógrafo pode ser útil para localizar essas áreas dentro do corpo, onde há aumento do fluxo sanguíneo ou pontos quentes, para validar a causa do desconforto do paciente. Fibromialgia, síndrome da dor regional crônica (CRPS), dano ao nervo ou doença do disco são freqüentemente descobertos usando esta ferramenta de avaliação. Na verdade, a termografia médica geralmente pode rastrear uma ampla gama de doenças, incluindo doenças vasculares, alergias dos seios da face e até gengivite.