Um teste de cultura é a avaliação de fluidos, tecidos ou outros produtos do corpo para verificar a presença de células anormais, indicando a presença de vírus, bactérias ou fungos. Esse teste geralmente se baseia em pequenas amostras coletadas do corpo pelo indivíduo ou por um médico. Essas amostras são colocadas em pratos seguros chamados pratos de cultura, que contêm nutrientes que estimulam o crescimento de substâncias anormais e são examinados regularmente para determinar se o crescimento de células irregulares, indicando infecção, está ocorrendo. A ausência de crescimento indica que os agentes infecciosos não estão presentes, embora as culturas não sejam 100% precisas. O crescimento de tecido anormal significa iniciar o tratamento ou iniciar testes adicionais para encontrar o agente infeccioso específico que cria a doença.
Os médicos ou outras pessoas podem coletar amostras de cultura de uma variedade de áreas do corpo. A pele, o sangue ou a urina podem ser submetidos a uma cultura. As fezes ou membranas mucosas podem ser testadas. O líquido pode ser coletado das articulações ou ao redor do coração ou, alternativamente, a medula óssea pode ser coletada para um teste de cultura.
A área de coleta realmente depende do que os médicos acham que pode estar errado, e o grau em que a coleta de uma amostra é complexa depende da área visada. Na maioria das vezes, as amostras coletadas são muito pequenas. No entanto, a coleta da medula óssea ou do líquido pericárdico exigirá procedimentos de coleta mais desafiadores do que, por exemplo, esfregar a garganta para verificar se há estreptococos ou pedir aos pacientes que colham uma amostra de urina urinando em um copo.
Também é importante reconhecer que um teste de cultura leva tempo, e o tempo necessário pode depender do que os médicos estão procurando. Algumas culturas para doenças como estreptococos levam alguns dias, no máximo, para obter um diagnóstico preciso. Outros testes podem exigir vários dias ou semanas para verificar se há ou não presença ou ausência de um agente infeccioso.
O achado de um teste de cultura anormal nem sempre significa que o tratamento pode começar. Por outro lado, se os médicos suspeitarem de infecção antibacteriana, eles podem tratar com antibióticos projetados para serem eficazes contra um amplo espectro de tipos de bactérias. Testes mais refinados ainda podem ser necessários para determinar os agentes específicos que causam infecção, de modo que um tratamento mais específico possa substituir os tratamentos iniciais.
Uma cultura também pode ser contaminada pela presença de agentes infecciosos no ambiente onde o teste é realizado. Deixar de limpar a pele com álcool antes de perfurar a pele com uma agulha para obter sangue pode introduzir bactérias normais na amostra de sangue. As pessoas que fornecem uma amostra de urina são instruídas a limpar completamente a área genital para evitar o fornecimento de amostras contaminadas. Se o protocolo for seguido rigidamente, as amostras têm uma boa chance de serem representativas, mas são bastante fáceis de contaminar, especialmente se médicos leigos estiverem realizando testes. Isso significa que nem todos os testes serão totalmente precisos.