Quando uma mulher fica grávida, seu corpo começa a produzir o hormônio conhecido como gonadotrofina coriônica humana (HCG) para formar e manter uma placenta ao redor do óvulo em desenvolvimento. Um teste qualitativo de sangue ou urina apenas mede se o HCG está presente e é o método comum de teste de gravidez. Um teste de sangue quantitativo, por outro lado, irá medir os níveis em que HCG aparece, a fim de determinar a data aproximada de vencimento e se qualquer anormalidade ou aborto espontâneo pode ocorrer.
Os níveis de HCG aumentam de acordo com um cronograma bastante previsível até que as mulheres estejam com cerca de cinco meses de gravidez, e então esse nível se mantém até o nascimento. De acordo com a American Pregnancy Association, cerca de 85 por cento das mulheres grávidas terão níveis de HCG que dobram a cada dois ou três dias, até o final do primeiro trimestre, quando esses níveis começam a demorar cerca de quatro dias para dobrar. Como esses números são bastante previsíveis, os médicos podem solicitar um exame de sangue quantitativo para medir a probabilidade de uma variedade de problemas.
O National Institutes of Health mantém uma lista de intervalos apropriados de níveis quantitativos de exames de sangue, com base no intervalo de semanas em que uma mulher está grávida. Se o teste revelar níveis de HCG muito baixos, isso pode significar aborto espontâneo, aborto parcial ou gravidez ectópica, o que significa que o feto está se desenvolvendo fora do útero. Outro conjunto de problemas potenciais, ou surpresas, pode ser sinalizado se os níveis forem muito altos, de câncer e manchas internas a gêmeos ou mais de dois fetos se desenvolvendo simultaneamente.
Um teste de sangue quantitativo é usado em conjunto com outros testes se houver suspeita de Síndrome de Down. Também é usado regularmente para determinar a data de vencimento de uma mulher antes que um ultrassom possa determinar essa data com mais precisão. Este teste pode ter vários nomes, dependendo do laboratório e do médico que o prescreveu. Beta HCG serial e beta HCG quantitativo repetido são outros nomes comuns para este teste.
Se um exame de sangue quantitativo revelar níveis de HCG muito altos ou muito baixos, os médicos começarão a se concentrar no problema específico. Imagens médicas e outros exames de sangue podem ser solicitados para identificar a condição específica que o paciente está enfrentando. Os testes de acompanhamento, especialmente um ultrassom em cinco ou seis semanas, podem revelar que não existem problemas, uma vez que algumas mulheres têm níveis anormais de HCG e dão à luz crianças saudáveis.