Um título de alto rendimento é um título de dívida emitido por uma empresa, entidade governamental ou outra organização financeira com classificação abaixo do grau de investimento por uma agência de classificação de crédito. Um título de alto rendimento é, portanto, considerado comparativamente arriscado em termos da probabilidade de os investidores receberem os pagamentos de juros e principal em tempo hábil. Como classe, os títulos de alto rendimento também têm taxas de inadimplência mais altas do que os títulos de grau de investimento. Conseqüentemente, os investidores normalmente exigem que os títulos de alto rendimento paguem taxas de juros de cupom maiores. Os títulos de alto rendimento também são conhecidos como títulos especulativos ou junk bonds.
Como acontece com todos os títulos, os investidores em títulos de alto rendimento assumem o risco de que as taxas de juros de mercado, as condições econômicas e a qualidade do crédito do emissor possam mudar ao longo da vida do título. Essas mudanças podem afetar adversamente o valor do título e a capacidade do emissor de pagar os juros e o principal de acordo com os termos do contrato de escritura do título. Como têm uma taxa de juros de cupom comparativamente alta, os títulos de alto rendimento geralmente incluem uma cláusula de “compra”. Isso permite ao emissor recomprar os títulos dos investidores a preços predefinidos após uma determinada data.
Os títulos de alto rendimento são geralmente mais voláteis do que os títulos de classificação mais alta e menos arriscados. Carregando uma taxa de juros de cupom mais alta, o preço de um título de alto rendimento mudará mais do que o de um título com um cupom mais baixo para um dado ajuste nas taxas de juros, todos os outros aspectos dos dois títulos sendo iguais. Além disso, o risco de um evento adverso de crédito, como inadimplência, por parte do emissor de um título de alto rendimento é maior do que o de títulos de dívida com grau de investimento.
As agências de classificação de crédito classificam rotineiramente os emissores de títulos e as emissões de títulos específicos para agilizar e tornar mais eficiente o processo de levantamento de capital por meio da emissão de títulos de dívida, como títulos de alto rendimento. Standard & Poor’s, Moody’s e Fitch Ratings são as três principais agências de classificação nos Estados Unidos e cada uma usa seu próprio sistema de classificação para indicar a qualidade de crédito de um título. Corporações e outras organizações que emitem títulos de alto rendimento o fazem por meio de bancos de investimento, que “subscrevem” os títulos. Isso significa que eles os compram do emissor e os vendem aos investidores, normalmente no período de um a vários dias. Os bancos de investimento pagam às agências de classificação de crédito para classificar os títulos antes da emissão. Conseqüentemente, algo como um conflito de interesses pode existir no relacionamento entre eles; esta é uma questão que os investidores em obrigações de alto rendimento devem estar cientes.