Um transplante de coração é a substituição de um coração doente ou com problemas por um coração de um doador saudável fornecido por uma pessoa falecida. Os corações de doadores geralmente são retirados de pessoas que optaram por doar, têm corações saudáveis e morte cerebral. Existem muito menos doadores do que pessoas que precisam de transplantes. Nem todos os corações doados podem ser usados devido à condição do coração no momento da morte.
O primeiro transplante de coração bem-sucedido foi realizado pelo Dr. Christian Barnard em 1967. Nos primeiros dias do transplante de coração, a taxa de sobrevivência após um transplante era extremamente baixa. Demorou cerca de mais duas décadas para os cientistas e médicos resolverem com sucesso um dos maiores problemas dos transplantes de coração, que os corpos das pessoas que os recebiam tendiam a rejeitar o novo órgão. Com pesquisas consideráveis sobre medicamentos que ajudariam a reduzir a rejeição de órgãos, as taxas de sobrevivência após o transplante cardíaco melhoraram consistentemente.
A maioria das pessoas que recebe transplantes cardíacos tem menos de 65 anos e tem doenças cardíacas significativas ou defeitos que não podem ou não foram tratados com sucesso por meio de outras cirurgias. Existem critérios muito específicos para determinar quem recebe um coração e os coordenadores de transplante devem pesar a saúde da pessoa que precisa do coração. É necessário um equilíbrio especial porque a pessoa geralmente precisa muito do coração, o que significa que está muito doente, mas também precisa ser saudável o suficiente para sobreviver à cirurgia de transplante e ao tratamento posterior. O tratamento após a cirurgia pode significar o uso de medicamentos anti-rejeição, que afetam o corpo.
Outra consideração é o grau em que o coração do doador corresponde à pessoa que precisa do coração. Encontrar um coração que o corpo não rejeite pode ser um desafio, e esse é um dos motivos pelos quais muitas pessoas esperam muito tempo antes de receber um coração de um doador. O grau de necessidade também é medido. Pessoas que estão mais doentes tendem a receber corações mais cedo se houver uma correspondência adequada.
Uma consideração compatível em adultos é o tipo de sangue, mas às vezes crianças muito pequenas podem receber corações de pessoas com um tipo de sangue diferente. Conforme as pessoas envelhecem, elas não podem receber esses corações incompatíveis do tipo sanguíneo porque seus corpos rejeitarão o novo órgão.
Pessoas que podem receber um transplante de coração também passam por entrevistas complexas, nas quais a capacidade de cuidar de si mesmas e coisas como estabilidade mental são determinadas. Nos casos em que as crianças receberão um transplante de coração, as famílias são entrevistadas e suas entrevistas ajudam a determinar a elegibilidade. Os médicos sempre desejam ter certeza de que a pessoa que recebe um coração ou os membros da família que cuidam dessa pessoa serão capazes de cumprir todas as exigências e instruções médicas para melhorar a sobrevivência.
A cirurgia de transplante de coração real é muito complexa. O coração velho e doente é quase todo removido, embora geralmente uma pequena parte dos átrios esquerdo e direito, as duas câmaras superiores do coração, não seja removida. O novo coração está conectado aos átrios e aos vasos sanguíneos que alimentam o corpo e os pulmões. Enquanto os cirurgiões estão removendo o coração velho, as pessoas estão fazendo um bypass coração-pulmão, que circula sangue e oxigênio.
Depois que o novo coração estiver no lugar, ele pode precisar de ajuda para começar a bater, o que às vezes é conseguido por meio de um choque elétrico. A cirurgia dura cerca de cinco horas, mas pode ser mais longa ou mais curta dependendo das complicações ou da facilidade da cirurgia. Após a cirurgia, as pessoas precisarão de cuidados por muitos dias no hospital para garantir que o novo coração continue a funcionar normalmente e para se recuperar da cirurgia. As pessoas continuarão a precisar de cuidados significativos e acompanhamento com seus médicos por toda a vida.
Atualmente, cerca de 70% das pessoas que recebem um transplante cardíaco vivem cinco anos após a cirurgia. As taxas de sobrevivência devem aumentar e sempre há novas informações que ajudam a melhorar este campo. Por exemplo, em 2008, foi descoberto que a sobrevivência aumentou para aquelas pessoas que receberam um coração de doador de alguém do mesmo sexo. É concebível que algum dia os doadores possam ser correspondidos por gênero. No momento, a disponibilidade limitada de corações de doadores tornaria improvável a correspondência por gênero.