Um túbulo é uma estrutura muito pequena no corpo com uma forma cilíndrica semelhante a um tubo. Geralmente faz parte de uma matriz de estruturas semelhantes que trabalham juntas para realizar uma função corporal especializada. Os túbulos estão localizados nos rins e em outras partes do sistema renal, nos órgãos reprodutivos e em muitos outros locais do corpo. O túbulo pode ter tamanho quase microscópico, como os tubos minúsculos que fazem parte das redes nos rins que filtram e limpam o sangue.
Os túbulos são frequentemente partes de glândulas que produzem secreções no corpo ou na superfície, como as glândulas sudoríparas da pele. As glândulas que produzem secreções são chamadas de glândulas exócrinas, e o epitélio glandular é a parte de uma glândula que secreta fluido ou substância pegajosa, que é então transportada por pequenos dutos para a superfície da glândula. As células mucosas do nariz secretam um líquido pegajoso que é transportado por minúsculas aberturas tubulares para revestir as membranas dessa área, e as glândulas salivares da boca secretam o líquido através de dutos para umedecer as áreas da boca.
Existem muitos tipos de epitélios glandulares no corpo, e os túbulos contidos nesses tipos foram nomeados de acordo com sua aparência estrutural em cada tipo de epitélio. Algumas das classificações primárias incluem glândulas tubulares simples; glândulas alveolares simples ou acinares; glândulas tubular-alveolares simples; e glândulas tubulo-alveolares compostas. As longas criptas de Lieberkühn no cólon são exemplos de glândulas tubulares simples, assim como as glândulas sudoríparas. Além disso, as glândulas salivares maiores e menores são exemplos das glândulas tubulo-alveolares simples e composta. As redes de túbulos também existem no sistema reprodutor masculino, na forma de túbulos seminíferos, que são pequenos tubos enrolados dentro dos testículos que produzem e armazenam material reprodutivo.
Os rins consistem em algumas das estruturas glandulares mais complexas do corpo. Conjuntos extremamente pequenos de túbulos – chamados néfrons – são fechados em uma extremidade e servem como unidades básicas de filtração dos rins; eles são organizados em matrizes de mais de um milhão de túbulos que filtram toda a capacidade sanguínea do corpo centenas de vezes por dia. Cada néfron é altamente complexo e contém uma rede em miniatura de vasos sanguíneos, além de quatro regiões anatômicas diferentes, uma das quais é uma estrutura chamada túbulo contornado proximal – também conhecido como o primeiro tubérculo contornado. É nessa área onde o sal, a água e o açúcar no sangue são absorvidos de volta à corrente sanguínea após a circulação pelos rins para limpeza.