As alergias alimentares ocorrem quando o sistema imunológico reage exageradamente a componentes específicos de um alimento, resultando em sintomas como urticária ou erupções cutâneas, inchaço e dificuldade para respirar. A alergia à soja é uma condição em que uma pessoa é alérgica a proteínas naturalmente encontradas na soja, mas a alergia à lecitina de soja é uma alergia separada. A lecitina é um subproduto do processamento da soja e é composta de substâncias gordurosas que são úteis como emulsificantes na indústria alimentícia. Pessoas com alergia à soja podem não apresentar sintomas alérgicos quando comem lecitina de soja, pois tendem a apresentar menos alérgenos.
A soja é um ingrediente comum na culinária asiática. Além de serem comestíveis inteiros, eles também são comumente processados em várias formas diferentes. As principais formas incluem farinha de soja, tofu e óleo de soja. A lecitina é um subproduto do processo de extração do óleo e pode conferir várias características desejáveis aos alimentos processados, como estabilização e emulsificação, embora não seja um produto alimentar em si.
A soja tem um teor relativamente alto de proteína, em comparação com muitos outros vegetais. São as proteínas da soja que podem afetar adversamente o sistema imunológico humano. Quando as pessoas com alergia à soja ou à lecitina de soja comem produtos de soja, o sistema imunológico identifica erroneamente as proteínas como perigosas para a saúde, desencadeando uma reação potencialmente adversa. O sistema imunológico desencadeia um forte processo de inflamação, que produz o inchaço, a vermelhidão e as urticárias características da alergia.
Pessoas com alergia à soja geralmente devem evitar todos os alimentos à base de soja, mas os produtos com lecitina de soja podem não representar um problema, pois não há tanta proteína presente. Aqueles que têm reações alérgicas à lecitina sofrem de alergia à lecitina de soja, que é uma condição distinta da alergia à soja e pode ser muito mais difícil de evitar. Muitos produtos regulares contêm lecitina de soja como ingrediente secundário, o que pode não ser óbvio pelo tipo de alimento.
Freqüentemente, as pessoas com alergia à lecitina de soja também têm alergia a outras substâncias porque o sistema imunológico reconhece proteínas semelhantes presentes em alimentos relacionados ou em substâncias não relacionadas. Um exemplo de alergia que pode estar presente junto com as alergias aos componentes da soja é a alergia ao pólen de bétula. As alergias comuns, como as das nozes, não parecem estar relacionadas às alergias à soja. Pessoas que sofrem de alergia à lecitina de soja também devem estar cientes de que a lecitina não está apenas presente nos alimentos, mas também pode estar presente em cosméticos e medicamentos.