Euphorbia tirucalli é um tipo de sebe ou pequena árvore mais comum na África. É perceptível por causa dos muitos galhos curtos e semelhantes a lápis que crescem a partir de seus galhos principais. A seiva da planta é tóxica e contém látex. Euphorbia tirucalli também é conhecida como planta de árvores de lápis, cobertura de borracha e arbusto de leite.
O Euphorbia tirucalli pode crescer em muitos tipos diferentes de ambientes, desde pastagens, áreas rochosas, ao longo de rios e em savanas abertas. Normalmente, essa planta mede cerca de 3-5 metros de altura, mas pode chegar a 10 metros. O Euphorbia tirucalli possui vários troncos com pequenas massas suculentas verdes claras em formato de lápis no final de cada um de seus galhos, criando uma forma distinta. A planta produz pequenas folhas, bem como pequenas flores amarelas durante certas épocas do ano.
Embora estejam na maior parte da África, o Euphorbia tirucalli pode ser encontrado em todo o mundo. Prefere regiões quentes e pode ser encontrada na Índia, Indonésia, China e Filipinas. Acredita-se que os primeiros comerciantes transportaram essas plantas da África para diferentes partes do mundo.
Não é incomum que esse tipo de planta seja cultivada como cobertura. Pode ser plantada em torno de casas ou em torno de áreas de gado. As plantas mantêm os mosquitos e outros invasores afastados e também podem atuar como uma barreira contra o vento. É por esse uso que Euphorbia tirucalli às vezes é chamado de “cobertura de borracha”.
Esta planta também pode ser cultivada pelo jardineiro particular a partir de sementes ou de estacas. Eles podem ser cultivados em ambientes internos ou externos, mas prosperam melhor em um clima quente. Em áreas mais frias, é melhor manter as plantas em vasos para que possam ser transportadas para dentro de casa quando o tempo estiver mais frio. Eles também podem ser mantidos em ambientes fechados durante todo o ano como plantas de casa e podem ser aparados e modelados em proporções desejáveis.
A seiva da planta Euphorbia tirucalli é venenosa e, se ingerida, pode ser fatal. Se a seiva entrar em contato com a pele, pode causar bolhas e irritação. Devido às suas propriedades tóxicas, a seiva tem sido usada como veneno de peixe na África. Galhos quebrados são colocados em rios, enchendo a água com seiva venenosa. O peixe atordoado pode ser facilmente capturado.
A seiva da planta também contém látex e, ao mesmo tempo, pensava-se que esse látex poderia ser útil para a criação de borracha. Após muito estudo, descobriu-se que o látex contém uma porcentagem muito alta de resina e que o processo de criação de uma borracha utilizável seria difícil e caro e criaria uma borracha de baixa qualidade.
Muitos cientistas estão investigando o Euphorbia tirucalli por seu potencial como biocombustível. Pensa-se que um hexacre de Euphorbia tirucalli possa produzir até 125 barris de combustível por ano. Esse combustível pode ser produzido como um líquido, como gasolina, ou como combustível sólido, como pellets ou briquetes.