Uma auditoria independente é uma função contábil externa conduzida por uma empresa de contabilidade pública ou contador privado (CPA). As auditorias geralmente são uma revisão objetiva das informações financeiras de uma empresa. Dois tipos de auditorias podem ser usados no ambiente de negócios: interno e externo. As auditorias internas são geralmente conduzidas pelos funcionários da empresa para fins de revisão gerencial. As auditorias externas geralmente são uma auditoria independente conduzida por pessoas externas à empresa para fornecer uma opinião objetiva sobre o processo de contabilidade financeira da empresa. O desenvolvimento do processo de auditoria independente surgiu após a descoberta de grandes escândalos contábeis no ambiente de negócios.
Auditorias independentes podem ser conduzidas por uma variedade de organizações. As agências governamentais podem realizar auditorias independentes em outras entidades governamentais ou empresas privadas. Essas auditorias garantem que as organizações estejam seguindo regulamentos ou leis específicas impostas às suas operações comerciais. As auditorias independentes também ganharam importância após situações financeiras significativas ocorrerem no setor de negócios. Exemplos dessas situações são a Grande Depressão, ou mais recentemente, os principais escândalos contábeis do início dos anos 2000.
Durante o período 2001-02, descobriu-se que grandes empresas como Enron, WorldCom e Sunbeam manipularam partes significativas de suas informações financeiras. No caso da Enron, o contador e auditor público da empresa, Arthur Andersen, estava determinado a ter um relacionamento inadequado com a Enron. Arthur Andersen ofereceu serviços gerais de contabilidade, consultoria e auditoria à Enron por suas funções contábeis. Os reguladores federais determinaram que a Arthur Andersen não pôde fornecer uma opinião de auditoria independente para ser usada pelas partes interessadas externas nas informações financeiras da Enron devido ao estreito relacionamento profissional e aos vários serviços de contabilidade concluídos por Arthur Anderson.
Nos Estados Unidos, a Lei Sarbanes-Oxley de 2002 limitou a quantidade de funções contábeis que uma empresa de contabilidade pública podia oferecer a um cliente corporativo. Uma mudança significativa dessa legislação do Congresso foi o fato de as empresas de capital aberto não poderem usar o mesmo contador público para serviços de contabilidade geral e a opinião de auditoria independente divulgada aos investidores. Embora as empresas de contabilidade pública possam oferecer serviços de auditoria interna para análise da administração, não são permitidas opiniões oficiais de auditoria divulgadas para fins externos.
As empresas que seguem as Normas Internacionais de Relato Financeiro (IFRS) podem estar sujeitas a auditorias independentes com base na aplicação dessas normas contábeis em entidades estrangeiras. As auditorias independentes realizadas em empresas estrangeiras também podem seguir as diretrizes de auditoria preparadas pelo Comitê Internacional de Práticas de Auditoria (IAPC). O aumento dos padrões internacionais de auditoria e o aumento dos regulamentos de auditoria nos Estados Unidos mudaram bastante a profissão de contabilidade e auditoria.
As alterações nos serviços de auditoria tradicionais no setor de contabilidade aumentaram os custos de negócios para as empresas que operam no ambiente de negócios. Agora, as empresas podem ser obrigadas a usar várias empresas de contabilidade, dependendo do tipo de serviço necessário à empresa. Deixar de manter um relacionamento independente com auditores externos pode resultar em penalidades financeiras significativas para a empresa e na revogação da capacidade da empresa de auditoria pública de auditar empresas de capital aberto.
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