Os índios americanos nativos que moram nas áreas mais temperadas da América do Norte costumam viajar por vários lagos, rios e áreas costeiras por meio da canoa de casca de bétula. Essa região abrange o que hoje é o sudeste do Canadá, Nova Inglaterra, Nova York e em direção à região dos Grandes Lagos, onde proliferam as bétulas brancas. Como o nome indica, uma canoa de casca de bétula usa a casca da bétula branca como o principal componente de sua construção.
Uma canoa é uma embarcação leve e altamente manobrável, geralmente afunilada em cada extremidade e impulsionada por uma pessoa empunhando um remo de madeira. Todas as canoas são descendentes diretas da tradicional canoa de casca de vidoeiro. Os caiaques são outro tipo de barco inventado, projetado e construído pelos índios americanos. Essas embarcações eram utilizadas para transporte, transporte de carga, pesca, caça e, ocasionalmente, como warcraft.
Os materiais tradicionalmente usados para construir canoas de casca de bétula, além da casca, consistem em raízes de abeto, que são usadas para costurar a casca, cedro para moldura rígida e revestimento interno, e piche ou goma de abeto, que é usado para impermeabilizar costuras. Esses materiais eram, e ainda são, abundantes na parte nordeste da América do Norte e em outros lugares. A maior parte do material para essas canoas nativas foi colhida no início do verão, quando a seiva do abeto estava correndo, e a casca, leve e maleável, era especialmente fácil de descascar das bétulas.
Embora demorado e trabalhoso, construir uma canoa de casca de bétula é um processo bastante simples. Uma moldura de cedro é construída e a casca ajustada em torno dessa moldura e mantida no lugar por estacas de madeira. Pedaços rígidos de cedro, proas, são inseridos em cada extremidade, e tiras longas e finas de cedro são colocadas ao longo de cada lado da borda superior da casca para formar amuradas.
Nesse ponto, o trabalho tedioso de costurar a casca continua. Longos pedaços de raiz de abeto são usados como agulha e linha para costurar gomos, fendas feitas na casca para facilitar o seu encaixe na moldura. A casca de bétula em cada extremidade da canoa também é costurada. Pode ser necessária costura adicional de tiras de casca de árvore, antes de encaixar as amuradas, para garantir que toda a estrutura seja coberta.
Bancadas de cedro ou suportes são inseridos para dar rigidez à amurada da canoa, e revestimento de cedro é colocado para firmar todo o navio. Cerca de 30 a 40 peças de cedro de 3/8 pol. (Aproximadamente 1 cm) de comprimento quadrado são então cozidas no vapor, dobradas em forma de U e espaçadas ao longo do casco para maior rigidez. As costelas são inseridas sobre o revestimento e as extremidades enfiadas sob a amurada. Todo o navio é então impermeabilizado nas costuras com piche de abeto.