O que é uma cobra de leite?

Uma cobra de leite, Lampropeltis triangulum, é uma espécie de cobra encontrada em uma grande variedade de habitats e regiões geográficas. Nos Estados Unidos, as cobras de leite geralmente variam de 24 a 36 polegadas (cerca de 60,96 a 91,44 cm), embora possam atingir comprimentos de até 52 polegadas (cerca de 132 cm); as cobras de leite encontradas em outras partes do mundo geralmente variam de 12 a 69 polegadas (cerca de 30,48 a 175,26 cm), sendo as mais longas normalmente encontradas em regiões neotropicais. Um padrão colorido é característico da cobra de leite. Seu corpo geralmente é cinza claro ou castanho, com grandes manchas de ferrugem, marrom, amarelo, laranja, vermelho ou branco, fechadas por bordas pretas ou coloridas nas costas. Manchas menores da mesma cor alinham seus lados e sua barriga é coberta por um padrão irregular de xadrez preto e branco.

A cobra de leite recebe esse nome de um antigo conto popular. Segundo a história, essa cobra em particular bebia o leite de vacas e mães que amamentam até que estivessem secas. Embora a história não seja verdadeira, o nome ficou preso.

Os habitats da cobra de leite variam e normalmente incluem bordas de florestas decíduas e coníferas, florestas tropicais de madeira de lei, córregos, pântanos, bosques, pradarias, savanas, encostas rochosas, áreas agrícolas e áreas suburbanas. As cobras de leite podem ocupar áreas tão baixas quanto o nível do mar e até 8.000 pés (cerca de 2,4 km). Eles podem ser encontrados na maioria das áreas a leste das Montanhas Rochosas, nos Estados Unidos; no centro-sul de Ontário, sudeste de Ontário e sudoeste de Quebec, no Canadá; e em áreas não áridas do México e da América Central.

A cobra de leite é coberta por escamas lisas, dando uma aparência tipicamente brilhante ou brilhante. Suas cores exatas dependem de qual das 25 subespécies conhecidas é, com machos e fêmeas sem dimorfismo sexual em cores. Às vezes, a aparência da cobra de leite pode ser semelhante à da cabeça de cobre venenosa ou cobra de coral, mas a cobra de leite tem um distintivo remendo colorido em forma de Y ou V em sua cabeça. Essa adaptação às vezes pode proteger a cobra dos predadores.

Machos e fêmeas provavelmente acasalam na primavera antes de emergirem de seus aposentos de hibernação. A fêmea geralmente deposita de dois a 24 ovos na primavera ou no início do verão, e geralmente os deposita sob rochas, em toros apodrecidos, em pequenas tocas de mamíferos, sob pilhas de detritos ou em vegetação apodrecida. Depois que os ovos são depositados, os pais não têm mais nenhum papel na educação dos filhotes, pois os ovos devem incubar naturalmente nas áreas quentes e úmidas que as fêmeas escolhem para eles. Geralmente, os ovos devem ser incubados por um período de 28 a 39 dias antes de eclodirem.

As cobras de leite recém-nascidas parecem se alimentar principalmente de outras cobras jovens. As cobras de leite são tipicamente coloridas quando jovens, e sua cor tende a diminuir com a idade. Aos três a quatro anos de idade, a maioria das cobras de leite atinge a maturidade. Sua expectativa de vida total é incerta.

A principal fonte de alimento da serpente de leite adulta são pequenos roedores, como ratos, ratos e ratazanas. Dessa forma, as cobras de leite podem beneficiar os seres humanos porque tendem a matar os roedores que espreitam nos celeiros e nas áreas de lixo. Ocasionalmente comem pássaros, ovos de aves, sapos, peixes, insetos, minhocas, lesmas, lagartos, outras cobras e ovos de cobra também. As cobras de leite matam suas presas por constrição e depois as engolem inteiras.

Como um animal principalmente noturno, as cobras de leite raramente são vistas pelos seres humanos durante o dia. Embora não se coíbam de áreas ocupadas por seres humanos, as cobras de leite geralmente ficam ocultas, ocupando áreas sob rochas, troncos, lixo ou outra cobertura. As cobras de leite são animais solitários e raramente são observadas em grupos, exceto durante a hibernação.

Animais como coiotes, gambás, raposas e guaxinins caçam cobras de leite. Como mecanismo de proteção, as cobras de leite vibram suas caudas, o que as faz parecer muito com cascavéis. Por esse motivo, os humanos às vezes confundem cobras de leite inofensivas com cascavéis venenosas e as matam. As cobras de leite geralmente não são um animal muito agressivo, mas tendem a morder quando manuseadas ou ameaçadas.