Se o termo “conta bancária offshore” evoca imagens de bilionários fugitivos e chefes do crime organizado, esteja preparado para uma verificação da realidade. De um modo geral, qualquer conta bancária aberta fora do país de origem pode ser considerada uma conta bancária offshore. Normalmente não há muita diferença no serviço ou nos benefícios entre o banco da esquina e um banco localizado nas Ilhas Cayman. O apelo é muito mais aparente durante a época do imposto, quando os ativos e receitas devem ser informados ao IRS ou a outras agências de receita do governo no exterior.
Como o setor bancário é talvez 10% de armazenamento e 90% de contabilidade, muitos países menores podem oferecer serviços de contas bancárias offshore sem um investimento substancial próprio. Nações insulares como as Ilhas Cayman ou as Ilhas do Canal podem competir com sucesso com a Suíça ou a Bélgica por clientes de bancos offshore. As leis locais podem limitar ou eliminar os impostos sobre contas bancárias tradicionais. É por isso que algumas empresas e indivíduos mais ricos preferem abrir uma conta bancária em pequenos estados soberanos que permitem que os titulares de contas permaneçam virtualmente anônimos.
Por muitos anos, uma conta bancária offshore foi de fato uma maneira conveniente de ocultar lucros de atividades ilegais ou lucros de negócios não declarados. O Internal Revenue Service (IRS) dos Estados Unidos teria pouco conhecimento do dinheiro depositado em outro lugar. Os bancos offshore não eram obrigados a relatar a existência dessas contas e os titulares das contas podiam legalmente pagar pouco ou nenhum imposto ao país anfitrião. Nos últimos anos, no entanto, as regras que regem a atividade bancária offshore tornaram-se muito mais rígidas. Qualquer conta bancária que contenha mais de $ 1,000 dólares americanos (USD) deve ser relatada como receita ao IRS, não importa onde essa conta bancária esteja.
Muitas pessoas consideram a abertura de uma conta bancária offshore por razões financeiras legítimas. Os residentes de um país politicamente ou economicamente instável podem providenciar uma conta em um país mais estável. Se o governo entrar em colapso financeiro, os residentes ainda podem proteger seu dinheiro de uma corrida ao banco nacional. Quem viaja com frequência para a Europa ou Ásia pode se beneficiar de ter uma conta na Inglaterra ou no Japão. A taxa de câmbio entre moedas estrangeiras é freqüentemente mais favorável com contas “locais”. Com o advento do banco eletrônico, o titular de uma conta bancária offshore pode, muitas vezes, realizar transações de rotina sem viajar para o exterior.
Ainda existe um estigma associado a uma conta bancária offshore por causa de algumas transações financeiras da área cinzenta, mas não há nada de ilegal ou antiético em abrir uma por motivos legítimos. Alguns bancos estrangeiros podem exigir um depósito inicial substancial ou outras restrições, mas os benefícios de uma obrigação tributária mais baixa ou uma taxa de juros mais alta geralmente superam esses obstáculos. A maioria das contas é protegida por seguradoras bancárias internacionais. Muitos bancos estrangeiros que oferecem esses serviços de contas anunciam na Internet e em periódicos voltados para investimentos.
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