Uma doença iceberg é uma doença que só causa sintomas graves e facilmente identificáveis em alguns pacientes. O exemplo clássico de uma doença iceberg é a doença celíaca, uma condição associada à incapacidade de digerir o glúten. Em alguns casos, os sintomas tornam um diagnóstico celíaco relativamente simples, mas em outros casos, um paciente pode apresentar sintomas abstratos e intermitentes que tornam o diagnóstico desafiador.
Este termo faz referência à ideia popular de que apenas uma pequena parte de um iceberg se projeta da superfície da água; o mesmo conceito é referenciado no ditado “a ponta do iceberg”. A ideia é que apenas uma fração dos pacientes com esse tipo de doença realmente procure tratamento médico e receba um diagnóstico firme, enquanto a grande maioria pode nunca receber tratamento, muitas vezes por não reconhecer o fato de que seus sintomas têm um padrão distinto.
Para um paciente que sofre de uma doença iceberg, a doença pode ser extremamente frustrante. À medida que os sintomas aparecem e desaparecem, o paciente pode ter problemas para encontrar um médico que leve a situação a sério, e vários diagnósticos errados podem ser feitos antes que o médico e o paciente finalmente cheguem ao fundo do problema. Alguns pacientes são acusados de serem hipocondríacos que estão simplesmente fingindo para chamar a atenção, e suas preocupações podem ser descartadas.
As doenças do iceberg podem permanecer ocultas e furtivas por anos, às vezes se manifestando apenas em um período de estresse extremo ou apresentando sintomas tão vagos que o paciente não percebe até que o problema se torne grave. Isso pode ser problemático no caso de uma doença que causa degeneração lenta, pois os pacientes podem não entender o fato de que têm um problema até que uma quantidade substancial de dano tenha ocorrido.
Embora as doenças causadas por icebergs sejam certamente uma ameaça, não há razão para ir ao consultório médico, a menos que alguém tenha experimentado um conjunto consistente de sintomas ou mal-estar geral por um longo período de tempo. Ser capaz de descrever e definir os sintomas é muito útil ao discutir um problema médico efêmero com um médico, e também é uma boa ideia ser capaz de vincular um sintoma a um incidente específico. Por exemplo, alguém que experimenta uma indigestão vaga e problemas intestinais após comer laticínios pode ter uma forma leve de intolerância à lactose.