Uma liga de hóquei fantasia é um grupo de pessoas que criam times de hóquei fictícios geralmente compostos de jogadores que, na realidade, jogam em times diferentes e então competem uns contra os outros para determinar quem montou o grupo mais forte. Os participantes de uma liga de hóquei fantasia selecionam seu time de jogadores – geralmente aqueles que jogam na National Hockey League (NHL) – e competem com base nas estatísticas reais que seus jogadores acumulam ao longo da temporada. Existem muitas variações na forma como uma liga de hóquei fantasia funciona, desde os tipos de ligas até a pontuação e como os vencedores e perdedores são determinados. Alguns dos tipos mais comuns de ligas de hóquei fantasia usam um formato frente a frente, um formato de pontos ou o que é conhecido entre os jogadores da liga fantasia como o formato “rotisserie”.
Uma liga de hóquei de fantasia frente a frente coloca times de fantasia individuais uns contra os outros, assim como o Chicago Blackhawks pode enfrentar o St. Louis Blues. A equipe cujos jogadores geram mais vitórias estatísticas. Uma liga de fantasia de pontos designa um certo número de pontos para as estatísticas de hóquei, como gols marcados e assistências, e o time com mais pontos no final da temporada vence.
As ligas Rotisserie utilizam um certo número de categorias estatísticas e as equipes de fantasia são classificadas no final de cada semana. Por exemplo, em uma liga de oito times, o time que marcou mais gols durante a semana receberia oito pontos, o segundo maior total de gols receberia sete e assim por diante. Ao final da temporada de hóquei, o time com mais pontos seria declarado campeão.
As regras na estrutura de um time de hóquei fantasia também variam de acordo com a liga. Algumas regras da liga de hóquei fantasia permitem que as listas sejam preenchidas por um certo número de jogadores, independentemente da posição. Outras ligas podem restringir um elenco de fantasia a apenas dois jogadores em cada posição – um titular e outro reserva.
Os proprietários de times de hóquei fantasia usam um draft para adquirir jogadores para seus times. A forma mais popular de rascunho é o rascunho da “cobra”. A ordem do draft da equipe geralmente é atribuída por um empate cego ou, no caso de uma liga que já existe há mais de uma temporada, pela ordem inversa da classificação da última temporada.
As equipes selecionam os jogadores de acordo com a posição de draft que lhes foi atribuída na primeira rodada, mas a ordem de seleção se inverte para a segunda rodada em um draft snake. Um time de hóquei de fantasia que seleciona primeiro na primeira rodada, é o último na segunda rodada. Esse efeito “serpenteante” continua ao longo de todo o rascunho.
Para muitos proprietários de equipes de esportes fantásticos, um dos aspectos mais divertidos de jogar é tentar melhorar sua equipe após o draft. Muitos proprietários tentarão negociar para conseguir um jogador que eles acham que os ajudará a ganhar o título. Além disso, esses proprietários verificarão regularmente as estatísticas dos jogadores da NHL, em busca de um novato promissor ou para substituir um jogador lesionado ou com baixo desempenho em sua lista de times da liga de hóquei fantasia.