O termo “força de trabalho” é usado de várias maneiras diferentes. No primeiro sentido, é todo o conjunto de pessoas disponíveis e dispostas a trabalhar, incluindo candidatos a emprego desempregados e pessoas que têm emprego. No segundo sentido, refere-se especificamente a um grupo de pessoas em um setor ou empresa específica. As pessoas também podem falar sobre uma força de trabalho especificamente em termos de pessoas envolvidas em trabalho manual, excluindo executivos e outros profissionais de colarinho branco da força de trabalho coletiva. Normalmente, o contexto do termo ilumina o significado.
Muitas nações estudam suas forças de trabalho muito de perto, porque a força de trabalho pode fornecer uma riqueza de informações sobre as pessoas que vivem em um país. Por exemplo, um país com uma alta porcentagem de profissionais altamente treinados desempregados pode estar passando por uma crise econômica, enquanto um número cada vez menor de trabalhadores manuais disponíveis pode sugerir várias coisas, como falta de interesse em trabalhos manuais ou uma tendência crescente usar locais de produção no exterior para essas tarefas. O número de pessoas desempregadas na força de trabalho é frequentemente um tópico de interesse dos economistas, pois pode fornecer dicas e pistas sobre a direção de uma economia nacional.
Muitos países procuram ter uma baixa taxa de desemprego, utilizando o número máximo possível de pessoas na força de trabalho. As baixas taxas de desemprego tendem a ser boas para as economias nacionais, pois implicam que a maioria dos cidadãos tem poder de compra e também tendem a reduzir a agitação social. Como a taxa de desemprego é frequentemente vista como um indicador econômico e social chave, alguns países passam por manobras elaboradas para manter baixas as taxas de desemprego, como retirar as pessoas que estão desempregadas há seis meses ou mais dos rolos de desemprego para fazer com que suas taxas pareçam Melhor.
Em termos de uma indústria ou empresa específica, algumas indústrias tentam deliberadamente desenvolver uma força de trabalho maior e mais talentosa para que possam se expandir. Por exemplo, muitas empresas investem em funcionários potenciais com programas como treinamentos e oportunidades de estágio. Indústrias inteiras também podem realizar sessões informativas em faculdades ou oferecer incentivos econômicos para as pessoas que optam por buscar emprego nesse setor específico.
A idade em que alguém ingressa na força de trabalho varia, dependendo da região do mundo em que vive e fatores como a busca pelo ensino superior. Como regra geral, todas as pessoas com mais de 16 anos de idade são vistas como possíveis membros da força de trabalho, com muitas nações assumindo que pessoas com mais de 60 ou 65 anos não trabalham.