Uma gruta é uma pequena caverna ou uma estrutura projetada para se parecer com uma caverna. Nos dois casos, a gruta é usada pelas pessoas para uma variedade de propósitos. Cavernas naturais que não são usadas por seres humanos são geralmente conhecidas como “cavernas”. As grutas são uma fonte de interesse para os seres humanos há séculos, e alguns achados arqueológicos muito interessantes foram feitos em grutas em todo o mundo.
No sentido de uma caverna natural, uma gruta geralmente aparece perto do oceano, refletindo os processos de erosão que lentamente abrem cavernas da costa. Uma gruta à beira-mar pode ser parcialmente inundada durante a maré alta, e muitas vezes tem uma variedade de criaturas marinhas interessantes dentro. As grutas à beira-mar aparecem em algumas mitologias, geralmente como lares de deuses ou espíritos, e as pessoas historicamente as usam como pontos de acesso para frutos do mar e locais de armazenamento para vários bens. Às vezes, caiaques e mergulhadores gostam de visitar grutas que só são acessíveis por água, pois esses locais geralmente são relativamente preservados, mesmo em áreas densamente povoadas.
Grutas naturais também podem ser encontradas no interior, geralmente perto de rios, lagos e córregos. Antigamente, as pessoas sem dúvida se abrigavam em grutas, mas também atribuíam significado religioso e cultural a essas pequenas cavernas. Algumas culturas decoravam as paredes de suas grutas locais ou as enchiam de estátuas, ofertas religiosas e outros objetos relacionados à fé religiosa. Membros de alto escalão da sociedade podem até ser enterrados em grutas, e as condições em algumas grutas se mostraram excelentes para preservação histórica, permitindo que os humanos modernos vejam exemplos de arte antiga e tradições funerárias.
No sentido de uma caverna artificial, as pessoas fazem grutas desde pelo menos os tempos romanos. Os romanos usavam grutas para abrigar artefatos religiosos, com alguns romanos mais pragmáticos vendo suas grutas como locais convenientes de armazenamento de vinho e outros produtos perecíveis. Grutas artificiais maiores também foram usadas para entretenimento, o que explica por que alguns restaurantes são conhecidos como “grutas”.
Grutas artificiais também são usadas como características do jardim. Uma gruta pode ser utilizada para exibir estátuas e outras obras de arte, ou pode ser uma característica de uma cascata de arranjos de plantações. Algumas grutas de jardim estão mais próximas de prédios do que cavernas. Quando a mania de grutas foi particularmente difundida nos anos 1800, as pessoas fizeram grutas elaboradas para entretenimento em jardins luxuosos, e algumas dessas estruturas ainda existem hoje em jardins antigos. Hoje, as grutas de jardim são especialmente comuns em jardins religiosos, com a gruta sendo usada para exibir ícones religiosos ou para abrigar um altar.