Uma joaninha é um membro da família Coccunellidae, que inclui milhares de espécies de insetos. Muitas pessoas pensam em besouros vermelhos brilhantes com manchas pretas quando ouvem a palavra “joaninha”, embora esses insetos benéficos possam ser encontrados em uma ampla gama de cores, com e sem marcas. As joaninhas vivem em jardins ao redor do mundo e são frequentemente visitantes bem-vindos, pois comem pragas agrícolas como pulgões. A coloração distintiva de algumas espécies as tornou familiares a observadores casuais, e muitas sociedades têm mitos ou canções que apresentam joaninhas.
Tecnicamente, uma joaninha é um besouro, não um inseto. Outros nomes comuns para joaninhas incluem joaninhas e besouros; acredita-se que a “dama” faça referência aos sete lugares clássicos em uma Coccinella septempunctata, que representam as sete tristezas da Virgem Maria em algumas tradições culturais. Além do vermelho clássico, as joaninhas também podem ser encontradas em amarelo, laranja, verde, cinza, branco e marrom, e algumas joaninhas têm corpos pretos com manchas coloridas, em vez de manchas pretas em um corpo colorido.
Esses insetos úteis são predadores, alimentando-se de uma variedade de insetos menores que eles. Em um jardim, uma população saudável de joaninhas pode minimizar as pragas de insetos que podem arruinar uma árvore ou arbusto ou causar escurecimento e murcha desagradável das plantas amadas. Os agricultores também gostam de incentivar as joaninhas a ficar por aqui, pois elas comem as larvas de algumas pragas muito prejudiciais que podem devastar uma colheita inteira se não forem controladas. As joaninhas também moram em ambientes fechados, se bem cuidadas, e podem criar animais de estimação interessantes durante o inverno.
As joaninhas de cores vivas usam sua cor como uma defesa natural, pois muitos predadores aprendem que animais e plantas de cores vivas são prejudiciais. As joaninhas também são capazes de secretar um líquido fedorento, pegajoso e amargo das articulações; esse líquido ajuda a deter predadores que podem ter decidido que uma joaninha faria um lanche saboroso.
Machos e fêmeas de muitas espécies parecem muito semelhantes, exceto para biólogos treinados. As joaninhas geralmente acasalam na primavera, produzindo uma grande embreagem de ovos, que geralmente é colocada perto de uma colônia de pulgões ou outros pequenos insetos. Quando as larvas eclodem, elas podem se alimentar dos insetos até ficarem grandes o suficiente para voar e encontrar seus próprios alimentos frescos. As joaninhas também podem hibernar por breves períodos, o que permite às empresas enviá-las por correio para pessoas que desejam joaninhas em suas salas de aula ou jardins.