Indiscutivelmente, nenhum outro instrumento musical teve mais impacto sobre como a música evoluiu desde o início do século XX do que a guitarra elétrica. Concebida no início dos anos 30, a guitarra elétrica tornou-se uma necessidade, pois os músicos de jazz procuravam amplificar seu som. Desde então, ele evoluiu para um instrumento musical de cordas capaz de uma infinidade de sons e estilos. Ele serviu como um dos principais defensores do desenvolvimento do rock and roll, além de inúmeros outros gêneros musicais.
As primeiras guitarras elétricas, projetadas pela Rickenbacker Guitars, eram instrumentos corporais ocos com designs simples e eletrônicos um tanto rudes. Eles empregaram o uso de um captador – um ímã enrolado em uma bobina de fio fino que transmite as vibrações das cordas dos violões presas aos violões convencionais. Com o passar do tempo, as primeiras guitarras de corpo sólido começaram a evoluir graças em grande parte a um luthier da Epiphone Guitars – ou fabricante de guitarras – chamado Les Paul. A guitarra de corpo sólido, também inicialmente com um design rude, permitia um som mais amplo e um tom mais quente do que os corpos ocos.
Como a guitarra elétrica é um instrumento de cordas, a melhor maneira de criar sons é transmitir vibrações de cordas através de captadores magnéticos. Geralmente, existem dois tipos de captadores de guitarra: single coil e humbucking. Os captadores de bobina única são compostos por um único ímã enrolado em fio fino; eles tendem a criar um som brilhante que pode ser alterado dependendo da sua posição no corpo da guitarra. Infelizmente, esses captadores são mais suscetíveis a criar excesso de ruído e feedback, conhecidos no mundo da guitarra como ‘hum’. Esses tipos de captadores foram padronizados nas primeiras guitarras elétricas de corpo sólido de produção e nos modelos subseqüentes nos anos seguintes.
Os captadores humbucking foram projetados para combater o problema do zumbido alto associado aos captadores com uma única bobina. Os captadores humbucking são compostos por dois ímãs posicionados um contra o outro para cancelar o feedback associado aos captadores com uma única bobina, impedindo efetivamente o zumbido, por assim dizer. Os captadores humbucking mais poderosos tendem a produzir um tom mais quente e profundo do que as bobinas individuais, e seu tom também pode ser alterado dependendo da posição no corpo da guitarra.
A guitarra elétrica, como a maioria dos instrumentos elétricos, deve ser usada em conjunto com um amplificador que transmite o sinal através de um alto-falante, criando assim um som mais alto. Embora não exclusivamente, as guitarras elétricas quase sempre empregam o uso de um amplificador externo e sistema de alto-falantes. Existem vários tipos diferentes de amplificadores, mas os mais comuns são os amplificadores combinados, que combinam o amplificador que fornece a potência e o alto-falante que fornece o som em uma única caixa e as configurações de amplificadores e gabinetes, que separam o amplificador do alto-falante ou caixas de som. Ambas as configurações são ótimas para configurações diferentes; portanto, escolha a que melhor atenderá às suas necessidades.
Como o som varia dependendo da forma, tamanho, material e componentes, é útil experimentar várias configurações diferentes de guitarra e amplificador antes de escolher uma. As guitarras variam imensamente na faixa de preço; portanto, decida quais são suas necessidades antes de comprar.