É difícil discutir a infecção estreptocócica sem primeiro deixar claro que existem muitos tipos de bactérias estreptocócicas. As doenças que mais comumente causam em crianças (não em recém-nascidos) e adultos incluem o que é conhecido como estreptococos do Grupo A (GAS) ou piogenes estreptocócicos. Outro tipo de infecção estreptocócica frequentemente mais perigosa para os recém-nascidos é o estreptococo do Grupo B (GBS) ou S. agalactiae. Algumas outras formas de infecções estreptocócicas podem ser causadas por outros grupos de bactérias estreptocócicas e podem ser mais comumente encontradas em animais, mas normalmente não afetam humanos.
Portanto, é importante compreender que a infecção estreptocócica pode significar muito mais do que um ataque de infecção estreptocócica comum ou sua complicação, a escarlatina. Em vez disso, o GAS pode resultar em muitos tipos diferentes de infecções e afetar muitas partes diferentes do corpo. Seria justo afirmar que algumas das seguintes áreas podem ser afetadas pela infecção estreptocócica com GAS:
Pulmões
pele
Amígdalas
Sinus
Orelhas
Corrente sanguínea
Sistema reprodutivo, vagina ou ânus
Sistema cardíaco
Boca
A infecção por estreptococos do grupo B é mais comumente associada a infecções em recém-nascidos, principalmente por causar certos tipos de pneumonia. Também pode causar pneumonia em pessoas idosas ou com sistema imunológico debilitado. O método de transmissão para bebês tende a ocorrer se a mãe abrigar essa bactéria na vagina ou ânus, e ela pode não ter nenhum sinal externo de que tem essa forma de estreptococos.
Muitos obstetras agora procuram rotineiramente estreptococos do Grupo B e podem tratar uma mãe em trabalho de parto com antibióticos intravenosos para prevenir esta infecção estreptocócica em recém-nascidos. Embora os bebês que desenvolvem estreptococos do Grupo B possam se recuperar com o tratamento, ainda existe uma alarmante taxa de mortalidade de 3% associada a esta infecção, e é mais perigosa para bebês nascidos prematuramente. Uma mãe que trabalha rapidamente e não tem tempo para pelo menos quatro horas de antibióticos intravenosos antes do parto pode evitar essa infecção fazendo uma cesariana.
Existem inúmeras espécies de estreptococos que podem causar infecção. O que é complicado sobre alguns deles é que eles foram reclassificados em outros grupos de bactérias à medida que estreptococos foram estudados e compreendidos mais de perto. Para a maioria das pessoas, com exceção dos bebês, o maior perigo vem da infecção estreptocócica do tipo GAS. As formas mais graves dessas infecções invadem a corrente sanguínea e se tornam sistêmicas. Eles exigirão tratamento extensivo com antibióticos intravenosos, e algumas formas estão cada vez mais resistentes aos antibióticos. A média, e certamente uma das infecções estreptocócicas mais comuns, pode ser simplesmente a clássica faringite estreptocócica, que geralmente é facilmente tratada com antibióticos.