Uma máquina de sorvete usa uma câmara refrigerada e lâminas misturadoras de agitação para transformar o creme, o açúcar, o leite e os condimentos em sorvete. Mas uma máquina de sorvete também pode fazer iogurte congelado, sorvetes, granizados e bebidas congeladas, como daiquiris. Os cozinheiros profissionais costumam usar uma máquina de sorvete para criar novas variações de cremes congelados ou gelatos italianos.
Uma máquina de sorvete comercial usa um longo tubo cilíndrico de metal como câmara de congelamento. Uma mistura especial de creme, açúcar, leite e aromatizantes é colocada em tanques de retenção acessíveis pela parte superior da máquina de sorvete. Uma certa parte dessa mistura é puxada para as câmaras de congelamento metálicas, que são cercadas por linhas de refrigerante. Um conjunto de agitador que consiste em duas lâminas em espiral também se encaixa precisamente dentro da câmara de congelamento. Motores potentes presos a uma extremidade das lâminas do agitador fazem com que agitem a mistura e introduzam ar para dar volume e cremosidade.
À medida que a mistura do sorvete fica mais firme, uma unidade dispensadora na frente da máquina de sorvete entra em ação. O sorvete acabado é mantido no lugar por um tubo conectado a uma alça. Quando a alça é levantada, o sorvete é servido em uma tigela ou casquinha. A operação de uma máquina de sorvete comercial é infalível o suficiente para permitir que os clientes dispensem suas próprias porções. Contanto que a máquina de sorvete seja mantida cheia com a mistura de sorvete e a câmara de congelamento esteja funcionando corretamente, sorvete de qualidade deve estar disponível.
Uma versão mais antiga de uma máquina de sorvete doméstica envolve a colocação de um recipiente de metal em uma mistura de sal e gelo. A mistura de sorvete é então adicionada ao recipiente junto com um agitador em forma de pá. Um potente motor elétrico acoplado ao agitador mantém a mistura em movimento enquanto ela congela. Quando o agitador não consegue mais se mover livremente, o sorvete está pronto para servir. As cozinhas modernas agora usam modelos de máquina de sorvete semelhantes às unidades comerciais maiores. Misturas são adicionadas à câmara de congelamento e podem ficar firmes. Um pequeno dispensador permite que o produto acabado congelado seja servido em tigelas, copos ou cones.
Os interessados em adquirir uma máquina de sorvete para uso doméstico podem encontrar unidades de qualidade em grandes lojas de departamentos, na seção de eletrodomésticos. As lojas de cozinha especializada também oferecem máquinas de sorvete, fabricantes de bebidas congeladas e outras formas de máquinas de sorvete.