A mudança antigênica é um dos métodos que certos vírus usam para evoluir e escapar da atenção do sistema imunológico do corpo. A mudança antigênica ocorre quando uma nova espécie hospedeira é exposta a uma cepa de vírus que não tinha visto antes, por meio da transmissão de espécie para espécie e por meio do rearranjo de material genético. O sistema imunológico do novo hospedeiro não reconhece o vírus de forma eficiente porque os antígenos presentes no vírus são diferentes das cepas de vírus anteriores às quais o hospedeiro foi exposto. O processo é mais estudado na gripe e é um fator importante na evolução de novos subtipos de gripe epidêmica.
O deslocamento antigênico pode ser descrito de três maneiras. Dois vírus que infectam a mesma célula podem produzir segmentos de genes que se misturam para formar uma nova cepa de vírus. Um vírus que circula em uma determinada espécie pode saltar diretamente para um novo hospedeiro animal. Alternativamente, um vírus de pássaro, por exemplo, pode saltar para um hospedeiro porco e, em seguida, para um hospedeiro humano.
O vírus da influenza tem três tipos, A, B e C. Desses tipos, apenas a influenza A causa doenças graves por meio de infecções em todo o mundo. A influenza A tem dois conjuntos de antígenos principais, neuraminidase (N) e hemaglutinina (H), na parte externa da cápsula do vírus. Esses são os antígenos que o sistema imunológico reconhece e usa para direcionar o vírus para a destruição. A arte viral da mudança antigênica significa que o vírus pode trocar esses antígenos durante a replicação para formar um novo vírus que o sistema imunológico não reconhece inicialmente.
Por exemplo, a pandemia de gripe H2009N1 de 1 foi causada por um subtipo de vírus com antígenos H1 e N1. Acredita-se que esse vírus da gripe tenha se originado do rearranjo genético de dois vírus da gripe suína diferentes em uma célula de porco. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA disseram que essa nova gripe também tinha genes de cepas de gripe aviária e humana, mas que esses genes provavelmente circulavam em porcos por décadas antes da pandemia, como resultado da mudança antigênica anterior. Após a mudança antigênica no porco por meio do rearranjo genético, o vírus passou a infectar humanos.
O processo de mudança antigênica não deve ser confundido com outro método que os vírus usam para mudar os antígenos, denominado deriva antigênica. A deriva antigênica é a mutação gradual dos genes da gripe que alteram ligeiramente o produto dos genes. A deriva antigênica causa pequenas diferenças nas partículas virais que também podem enganar o sistema imunológico, fazendo-o não reconhecer o vírus de forma eficiente.