Neoplasia é um termo geralmente usado para se referir a um crescimento anormal, ou tumor, e uma neoplasia cervical é um crescimento anormal que ocorre no colo do útero. O colo do útero forma a entrada do útero e está localizado na extremidade superior da vagina. Vários tipos diferentes de neoplasias podem se desenvolver no colo do útero, a maioria dos quais são benignos ou não cancerosos, mas alguns têm o potencial de evoluir para câncer. As células neoplásicas podem ser detectadas durante o que é chamado de teste de Papanicolaou, ou esfregaço. Apenas uma pequena proporção dos casos de neoplasia cervical são considerados câncer.
As células do colo do útero podem passar por uma série de alterações pré-cancerosas anormais. Quando células anormais são encontradas, a condição é classificada de acordo com a espessura da superfície do colo do útero que está envolvida. Esses graus são conhecidos como neoplasia intraepitelial cervical (NIC) I, II e III. No CIN I, as células anormais são encontradas no terço superior da superfície do colo do útero, enquanto no CIN II, elas ocupam dois terços da espessura; CIN III refere-se a células anormais encontradas em toda a superfície. O CIN III é chamado de carcinoma in situ, ou câncer em estágio 0, mas todas as células neoplásicas estão contidas dentro da superfície cervical e, se não forem tratadas, normalmente levará vários anos para se transformar em câncer invasivo.
Às vezes, uma neoplasia cervical é considerada um tumor cancerígeno ou maligno. Existem dois tipos principais de malignidade associados ao colo do útero: carcinoma de células escamosas e adenocarcinoma. O carcinoma espinocelular é o mais comum e surge de células da superfície do colo do útero. O adenocarcinoma é mais difícil de detectar em testes de rastreamento porque esse tipo de neoplasia cervical se desenvolve a partir de células dentro do canal cervical que leva ao útero. O carcinoma de células escamosas em estágio I é o próximo estágio de progressão da CIN III não tratada.
No estágio I do carcinoma de células escamosas, o câncer se espalhou além da superfície cervical para invadir os tecidos mais profundos. Existem quatro estágios possíveis ao todo, com o estágio IV descrevendo o câncer avançado que se espalhou por todo o corpo. Embora a NIC possa ser tratada com sucesso pela remoção de células anormais, o tratamento e a perspectiva de uma neoplasia cervical cancerosa variam de acordo com o estágio. A cirurgia geralmente é realizada, sendo a radioterapia e a quimioterapia utilizadas em algumas etapas. No estágio I, espera-se que mais de 90 por cento das mulheres sobrevivam por cinco anos após o tratamento.