Uma nuvem de cogumelo é a formação ameaçadora frequentemente vista no céu após uma explosão nuclear ou erupção vulcânica. Esse tipo de nuvem deriva seu nome de sua semelhança com um cogumelo real, completo com um topo bulboso e uma haste centralizada. Após o lançamento de bombas atômicas nas cidades japonesas de Nagasaki e Hiroshima, a imagem de uma nuvem de cogumelo se tornou um ícone sombrio para o poder destrutivo das armas nucleares.
Quando uma bomba atômica é lançada sobre seu alvo, ela não atinge o chão e não explode. Isso forçaria grande parte da força destrutiva da bomba na terra, não através dos edifícios acima dela. Em vez disso, uma bomba atômica é detonada vários milhares de pés no ar. A força dessa explosão instantaneamente pulveriza qualquer coisa na área da explosão em poeira e detritos. Enquanto isso, uma bola de gases super quentes se forma instantaneamente no céu, o que desestabiliza o ar circundante e cria correntes poderosas.
Tudo isso acontece dentro de milissegundos da própria explosão. A bola de gás superaquecida forma o topo da nuvem de cogumelos à medida que sobe na atmosfera. Enquanto isso, poeira e detritos são puxados para cima quando uma coluna de ar entra para preencher a lacuna criada pela bola de fogo crescente. Este é essencialmente o “caule” da nuvem. Há pouco ou nenhum vapor de água real na nuvem; é quase inteiramente composto de poeira e detritos. Eventualmente, no entanto, o vapor de água pode se combinar com os restos de uma nuvem de cogumelo para formar uma forma mortal de chuva radioativa chamada precipitação nuclear.
À medida que a cabeça do cogumelo se eleva na atmosfera, ela finalmente chega a um ponto em que o ar acima é mais estável e menos penetrável. Isso faz com que a bola de fogo se espalhe em todas as direções, formando a forma muito distinta de uma nuvem de cogumelo. As correntes de convecção criadas pela bola de fogo ao subir no ar também forçam as bordas externas da calota da nuvem a se curvarem e serem arrastadas de volta para o caule central.
Uma nuvem de cogumelo geralmente se forma apenas quando uma quantidade significativa de energia explosiva e calor é liberada. Algumas grandes bombas convencionais podem criar pequenas nuvens de cogumelos sob as condições certas, mas geralmente os únicos eventos capazes de produzir uma nuvem visível de cogumelos são explosões nucleares acima do solo e grandes erupções vulcânicas. Felizmente, a maioria de nós deve ser capaz de evitar experimentar uma dessas opções durante nossas próprias vidas.