A doença da placa pleural é um tipo de doença pulmonar que pode se desenvolver nos pulmões de pessoas que foram cronicamente expostas a fibras de amianto transportadas pelo ar. O amianto é um mineral natural que foi amplamente utilizado no século XX, particularmente na construção, manufatura têxtil e construção naval. O amianto é potencialmente tóxico quando inalado e pode causar um tipo de câncer de pulmão chamado mesotelioma e uma doença pulmonar crônica chamada asbestose. As placas pleurais podem se desenvolver como um sintoma de asbestose, mas também podem se formar na ausência de qualquer outro tipo de doença pulmonar.
Embora a maioria dos usos do amianto tenha sido interrompida em muitos países, o amianto ainda é extraído em vários locais, incluindo Austrália, Canadá, Finlândia, América do Norte e África do Sul. Além disso, a doença pulmonar do amianto pode permanecer sem detecção por duas décadas ou mais em uma pessoa afetada. Isso significa que as doenças da placa pleural e outras doenças do amianto ainda são um problema significativo em muitas partes do mundo.
As fibras de amianto são longas, finas e extremamente duráveis. As fibras mais perigosas são minúsculas e muito pequenas para serem vistas a olho nu. Quando essas fibras são inaladas para os pulmões, elas se alojam no tecido pulmonar. O corpo não é capaz de remover as fibras dos pulmões ou quebrá-las em uma forma menos prejudicial. Em um período de até quatro décadas, essas fibras causam irritação crônica no tecido pulmonar. Isso leva à deposição de fibras de colágeno em torno dos locais onde o amianto está localizado, formando a placa.
Eventualmente, a placa pode ficar calcificada, o que significa que os sais de cálcio se acumularam no tecido, causando seu endurecimento. A área onde a placa pleural está localizada, portanto, não pode funcionar como o tecido pulmonar normal, porque ela endureceu e não pode mais se expandir quando os pulmões se inflam durante a respiração. Pessoas com placas pleurais têm dificuldade para respirar durante o esforço; em casos avançados de doença, eles podem ter dificuldade para respirar, mesmo quando em repouso. A respiração também pode ser dolorosa. Outro sintoma comum é a presença de derrame pleural, que ocorre porque o líquido se acumula na cavidade pleural. Esta é a cavidade do corpo onde os pulmões estão localizados.
Uma pessoa com placas pleurais não pode ser curada; uma vez que as placas estão presentes nos pulmões, elas não podem ser removidas ou reparadas. Mais danos podem ser evitados se ele ou ela não estiver mais exposto ao amianto. Como a doença não tem cura, o tratamento se concentra no controle dos sintomas. Um dos tratamentos mais comuns é o uso de máscara de oxigênio para pessoas com dificuldade de respirar.
O derrame pleural é tratado com um procedimento denominado aspiração, no qual uma agulha longa e fina é inserida na cavidade pleural. O excesso de fluido é removido pela agulha. Um procedimento denominado pleurodese pode ser realizado em pessoas com derrame pleural recorrente grave. Durante esse procedimento, o líquido é drenado da cavidade pleural e o talco cirúrgico ou outra substância inflamatória é introduzido na cavidade. A inflamação resultante causa inchaço que fecha as camadas da membrana pleural que envolve os pulmões, impedindo o acúmulo de líquido.
Pessoas com essa condição também são aconselhadas a parar de fumar o mais rápido possível, se aplicável. Além disso, é importante que as infecções respiratórias, mesmo as infecções menores, como um resfriado, sejam tratadas imediatamente e monitoradas com cuidado. Devido à diminuição da função pulmonar, essas infecções podem se tornar graves se não forem tratadas.