A maioria dos shoppings modernos oferece aos visitantes comodidades como banheiros públicos, quiosques de informações, serviços de embrulho de presentes e assistência infantil supervisionada. Um dos elementos comuns mais populares de um shopping, no entanto, é uma coleção de diversos restaurantes conhecidos como praça de alimentação. Essa área oferece aos visitantes do shopping uma variedade de restaurantes, de franquias locais a redes especializadas. Os locais normalmente operam lado a lado, com uma área de jantar comum centralizada para acomodar os clientes.
Geralmente, uma praça de alimentação fica perto de uma das maiores “lojas âncoras” em um shopping ou em um local conveniente para entrega de caminhões. O local tende a torná-lo um ponto de destino, incentivando os compradores a procurar lojas e quiosques menores ao longo do percurso. Enquanto alguns fornecedores de alimentos especiais podem alugar espaços mais centralizados, a maioria dos proprietários de restaurantes com serviço completo prefere o pool de clientes em potencial criados em uma praça de alimentação.
Embora muitos shoppings tenham restaurantes temáticos com serviço completo em outros lugares, a praça de alimentação oferece aos clientes a oportunidade de experimentar muitos estilos diferentes de fast food. Um dos cônjuges pode querer comida chinesa, por exemplo, enquanto o outro pode preferir comida italiana. As crianças geralmente querem tipos diferentes de comida que os pais, portanto esse recurso permite que cada membro da família compre refeições diferentes em locais diferentes e ainda coma juntos em uma área de jantar comum.
Os fornecedores de alimentos que oferecem entradas exóticas ou internacionais geralmente acham mais fácil operar uma saída menor em uma praça de alimentação do que investir em um edifício independente ou restaurante independente em outro local do shopping. Os clientes geralmente estão mais dispostos a experimentar alimentos incomuns ou étnicos quando todas as opções são agrupadas. Não é incomum os funcionários oferecerem amostras grátis de seus produtos a clientes em potencial que andam pela área.
Uma praça de alimentação do shopping também pode oferecer alimentos especiais, como biscoitos gourmet, smoothies de frutas, bebidas de café, pretzels macios ou sorvete premium. Essas lojas especializadas podem não atrair muitos clientes por conta própria, mas quando localizadas ao lado de outros restaurantes, suas vendas tendem a aumentar significativamente. Os restaurantes individuais tendem a se beneficiar de um tipo de sinergia, já que os clientes de um local buscam acompanhamentos, sobremesas ou bebidas de outro.
Alguns restaurantes populares da cadeia oferecem aos clientes os mesmos itens de menu encontrados em lojas maiores, mas outros podem oferecer um menu mais restrito devido ao espaço limitado de armazenamento ou preparação. Muitos restaurantes da praça de alimentação também limitam suas ofertas a itens que podem ser servidos em um curto período de tempo, como sanduíches, acompanhamentos fritos e pré-cozidos. Condimentos, utensílios descartáveis, guardanapos e outros itens geralmente estão localizados em uma linha de serviço projetada para um serviço eficiente de fast food.
Uma praça de alimentação é frequentemente um dos destinos mais populares para compradores casuais que desejam passar várias horas em um movimentado shopping. Também pode ser o único local de venda de certas especialidades ou alimentos étnicos, o que cria um tipo diferente de atração para os proprietários de restaurantes.