Uma prática contábil é um conjunto específico de políticas para a forma como as contas são agrupadas. Em muitos países, existe uma prática contábil legalmente exigida para empresas públicas. O objetivo é tornar mais fácil para os investidores comparar os balanços e as contas de diferentes empresas.
À primeira vista, pode parecer que todos os conjuntos de contas seriam produzidos da mesma maneira, pois todos lidam com os mesmos fatores de receita e despesa. Na realidade, existem muitas variações potenciais porque os ativos tendem a ser complexos. Em particular, os contadores muitas vezes têm que fazer suposições ou estimativas sobre o valor de um ativo que é mantido por uma empresa.
Os Estados Unidos têm regras conhecidas como Generally Accepted Accounting Principles (GAAP). Elas estabelecem a prática contábil que normalmente deve ser seguida por qualquer empresa de capital aberto. Regras semelhantes se aplicam na maioria das principais economias baseadas no mercado. Muitas dessas regras são baseadas nas Normas Internacionais de Relatório Financeiro, um conjunto de diretrizes para a prática contábil produzida por um comitê internacional.
O GAAP estabelece quatro princípios principais que as contas devem seguir. Em primeiro lugar, os ativos devem ser listados pelo preço que foi pago por eles, em vez de uma estimativa de seu valor atual. Em segundo lugar, as contas devem listar o máximo de detalhes possível, sem tornar o custo de preparação excessivo. Terceiro, sempre que possível, cada item de despesa deve ser detalhado com as receitas específicas que ajudou a produzir. Finalmente, a receita deve ser listada quando é ganha, por exemplo, quando um produto é vendido, em vez de quando o dinheiro é realmente recebido.
Nas décadas de 1990 e 2000, o GAAP foi desenvolvido para permitir um maior uso da marcação a mercado, também conhecida como contabilidade de valor justo. Trata-se de listar alguns ativos com base no seu valor atual, contrário ao princípio de listar o preço de compra. O principal benefício é que isso dá uma imagem melhor do valor real do ativo. A principal desvantagem é que pode parecer que uma empresa obteve um grande lucro ou prejuízo que não existe de fato até que a empresa opte por vender o ativo ou seja forçada a fazê-lo.
O GAAP foi revisado para impor regras mais rígidas sobre o uso da contabilização de marcação a mercado. O objetivo era padronizar o processo de cálculo do preço de mercado atual. Isso aconteceu porque algumas empresas usaram suposições duvidosas que exageraram o valor dos ativos, levando a escândalos financeiros. A Enron era uma das empresas comumente associadas a esse tipo de comportamento.
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