A fotografia de conservação é uma fotografia que retrata o mundo natural e enfatiza a importância dos esforços para preservá-lo. Isso é feito documentando plantas e animais em estado selvagem e os efeitos da invasão da civilização humana em seus ambientes. O termo “conservação” tem sido usado desde o século 19 para descrever o movimento agora conhecido como ambientalismo. Desde as origens do movimento, ativistas ambientais empregam fotografias de conservação para levar sua mensagem ao público em todo o mundo. Nos tempos modernos, é destaque em revistas, sites e documentários da natureza na televisão e no cinema.
O movimento de conservação começou no final do século XIX. Naquela época, os efeitos da Revolução Industrial e o aumento da população humana no mundo natural estavam se tornando aparentes. Os primeiros ativistas ambientais como Aldo Leopold e John Muir encontraram apoio de líderes nacionais como o presidente dos EUA Theodore Roosevelt. Isso levou à criação de parques nacionais e grupos de conservação como o Sierra Club. Os fotógrafos da natureza Ansel Adams, Eliot Porter e Philip Hyde estavam entre os pioneiros da fotografia de conservação.
Em 1888, a National Geographic Society, sem fins lucrativos, foi fundada por conservacionistas e cientistas americanos. O grupo lançou sua famosa revista com bordas amarelas no mesmo ano. Desde então, a revista continua sendo o principal veículo de fotografia de conservação de todo o mundo. Sua reputação de trabalho de alta qualidade faz dele um dos pontos de maior prestígio para a fotografia de conservação. A sociedade também produz documentários da natureza para transmissão e televisão a cabo.
A fotografia é uma ferramenta poderosa para transmitir questões ambientais ao público em geral. Imagens vivas documentam a vida natural em partes remotas do mundo que muitas pessoas nunca visitarão. Traz a realidade de conceitos abstratos e regiões distantes para aqueles que podem ter problemas para imaginá-los, como crianças. A evidência fotográfica de poluição e catástrofes ambientais historicamente influenciou a opinião pública e levou a leis projetadas para proteger o meio ambiente.
Os documentários sobre natureza têm sido uma forma importante de fotografia de conservação desde os primeiros dias do filme. Esses filmes apresentam imagens cuidadosamente capturadas na natureza pelos cinematógrafos da natureza. Com o advento da televisão, programas como o Wild Kingdom ofereciam regularmente imagens do mundo natural a milhões de espectadores. Numerosos canais a cabo agora apresentam documentários da natureza o tempo todo. No início do século XXI, documentários teatrais como March of the Penguins, An Inconvenient Truth e The Cove ganharam reconhecimento mundial e deram ao público novas perspectivas sobre questões ambientais.